Nadie escribe un obituario para el último de una especie que muere solo en la naturaleza. Entonces, saber con precisión cuándo confirmar una extinción se reduce a una combinación de investigación inteligente, matemáticas y una gran cantidad de conjeturas.
El 7 de septiembre de 1936, un tilacino (Thylacinus cinocéfalo) retenido cautivo en un pequeño Hobart zoo se convirtió en el último tigre de Tasmania en ser visto respirando.
Oficialmente, al menos. Los informes de avistamientos de ‘lobos marsupiales’ en la escarpada isla salvaje continuaron mucho más allá de la década de 1930, desvaneciéndose gradualmente hasta convertirse en susurros a medida que el mundo finalmente llegó a aceptar que la icónica criatura nativa australiana realmente se había ido para siempre.
Con base en la sospechosa falta de observaciones verificables, incluidas huel las y restos, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cerró el capítulo sobre los tigres de Tasmania. en 1986
Ahora, se ha publicado una nueva investigación sobre una línea de tiempo probable para los últimos días del tilacino, lo que confirma que la especie probablemente se extinguió antes de esa fecha.
Dirigido por científicos de la Universidad de Tasmania, un equipo de investigadores reunió una colección exhaustiva de 1.237 informes de avistamientos y desarrolló un nuevo método para calcular la distribución de los tilacinos que se resistieron después de la caza, y descubrió que los últimos individuos habían desaparecido en la década de 1970.
Eso es, al menos, según los informes que tienen la mayor probabilidad de ser confiables. Hay un mundo de diferencia entre la palabra de un trampero practicado escrita en la década de 1960 y los murmullos del tío Frank sobre el perro rayado que juró que vio en su techo el año pasado.
Categorizar las historias en un espectro de confiabilidad proporciona un poco más de margen de maniobra en las conclusiones, lo que permite la posibilidad de que las pequeñas poblaciones persistan hasta bien entrada la década de 1990, años después de que las autoridades las declararan extintas.
Si estiramos la credibilidad hasta el punto de ruptura, existe una pequeña posibilidad, aunque extremadamente improbable, de que un puñado de tilacinos todavía esté al acecho en el remoto suroeste del estado hasta el día de hoy.
El estado insular de Australia ya era un refugio para el tigre de Tasmania cuando llegaron los europeos a principios del siglo XIX, con una población de unos pocos miles de los grandes marsupiales carnívoros que persisten en el ecosistema boscoso de la isla, después de desaparecer en el continente miles de años antes.
Pareciendo demasiado lobo para la comodidad del colono, las trampas y recompensas no tardaron mucho en hacer su trabajo. Las trampas incidentales de los comerciantes de pieles y el enjaulamiento ocasional para el comercio de animales exóticos llevaron a las últimas poblaciones a lugares remotos del accidentado terreno de Tasmania. Sin duda, la destrucción del hábitat y las enfermedades también afectaron, haciendo casi imposible que la especie se recuperara.
Sin embargo, a pesar de la notoriedad del animal, hay una sorprendente falta de datos concretos que informen las especulaciones sobre su desaparición.
Teniendo en cuenta los desafíos de confiar demasiado en anécdotas, los investigadores detrás de este último esfuerzo para determinar definitivamente una fecha para la extirpación del animal buscaron en archivos gubernamentales, artículos de periódicos, colecciones de museos… cualquier cosa que dijera algo sobre la existencia de tigres de Tasmania salvajes. desde 1910 en adelante.
Seleccionando la colección según fechas, ubicaciones, tipo y calidad, el equipo aplicó varias técnicas estadísticas para llegar a un espectro de escenarios plausibles que detallan cuándo es probable que haya tenido lugar la última observación verdadera.
Si nos basamos únicamente en especímenes físicos confirmados, el último tilacino murió en la naturaleza apenas cinco años después de la muerte de su primo capturado. Incluya especímenes más dudosos, el límite inferior para la extinción podría extenderse hasta la década de 1950, con la posibilidad de que algunos hayan sobrevivido en las décadas siguientes.
Agregue algunos atisbos de alta calidad, aunque inciertos, o tal vez algunos avistamientos de múltiples testigos, es posible que los tilacinos todavía estuvieran escondidos en la maleza cuando Bill Clinton se convirtió en presidente.
¿Quiere tener en cuenta todos los informes (incluido el del tío Frank)? Hay una pequeña posibilidad de que todavía haya algunas familias escondidas por ahí.
No contengas la respiración. Aunque los datos implican que los tilacinos duraron más de lo que pensábamos, científicamente hablando, están igual de extintos. A falta de algún tipo de programa de hibridación numbat intentando traerlos de vuelta en forma limitada, el tigre de Tasmania ya no existe.
Si hay alguna esperanza, es para las muchas especies que ahora están al borde de la extinción y que aún podemos salvar si aprendemos una lección o dos de la trágica historia del lobo equivocado de Tasmania.
Esta investigación fue publicada en Ciencia del Medio Ambiente Total.