Hasta la fecha, hemos encontrado más de cien rocas preciosas de Marte que han viajado desde el planeta rojo y aterrizado en la Tierra en algún momento. Entre ellos, el espécimen ALH84001 bien podría ser uno de los más enigmáticos.
Este fragmento de meteorito fue recogido durante un paseo en moto de nieve en el campo de hielo de Alan Hills en la Antártida en 1984, y se cree que se formó en Marte hace unos 4 mil millones de años. Inmediatamente, era “reconocida como la roca más inusual recolectada” en el viaje.
Lo que ha intrigado especialmente a los científicos desde su descubrimiento son los minúsculos rastros de carbono orgánico detectados como parte de la composición de la roca. ¿Podría esto apuntar a una vida extraterrestre temprana en Marte hace miles de millones de años?
Bueno, probablemente no, según el último estudio del fragmento. En cambio, las moléculas orgánicas que se encuentran en el meteorito son probablemente el resultado de interacciones particulares de fluidos y rocas similares a las que ocurren en la Tierra.
El meteorito Allan Hills 84001. (NASA/JSC/Universidad de Stanford)
“Analizar el origen de los minerales del meteorito puede servir como una ventana para revelar tanto los procesos geoquímicos que ocurren temprano en la historia de la Tierra como el potencial de habitabilidad de Marte”. dice el astrobiólogo Andrew Steele, de la Carnegie Institution for Science en Washington DC.
“Como una de las rocas más antiguas conocidas de Marte, ALH84001 sirve como una ventana a los primeros procesos planetarios que también pueden haber ocurrido en la Tierra primitiva”, dijo el equipo. notas en su papel.
“Las hipótesis sobre la procedencia y los mecanismos de formación de estos compuestos orgánicos incluyen la producción abiótica por procesos ígneos y/o hidrotermales relacionados con el impacto; la producción biológica por supuestos organismos marcianos antiguos; y la contaminación terrestre”.
Para estudiar los diminutos glóbulos de carbono que se encuentran dentro de ALH84001, el equipo obtuvo acceso a una sección delgada y un chip del meteorito, obtenidos del Centro Espacial Johnson de la NASA.
Sometieron estos fragmentos a una variedad de técnicas, incluidas imágenes a nivel de nanoescala, un análisis de los isótopos presente en la roca, y espectroscopia (utilizando la luz para estudiar la composición química de la materia).
Sus resultados mostraron que las características de la roca indican que podría haberse formado fácilmente en presencia de procesos no biológicos o abióticos que se sabe que producen moléculas de carbono orgánico aquí en la Tierra. El primero es serpentinización, que sucede cuando las rocas ígneas (solidificadas a partir de lava o magma) que son ricas en hierro o magnesio interactúan con el agua en circulación, produciendo hidrógeno.
El segundo proceso es carbonatación, donde las rocas reaccionan con agua ligeramente ácida que tiene dióxido de carbono disuelto en ella, dando como resultado materiales de carbonato. No está claro si ambos procesos ocurrieron simultáneamente, pero el estudio sugiere que no ocurrieron durante un período de tiempo prolongado.
“Todo lo que se requiere para este tipo de síntesis orgánica es que una salmuera que contenga dióxido de carbono disuelto se filtre a través de las rocas ígneas”. dice Steele.
“Este tipo de reacciones geológicas no biológicas son responsables de un grupo de compuestos orgánicos de carbono a partir de los cuales la vida podría haber evolucionado y representan una señal de fondo que debe tenerse en cuenta al buscar evidencia de vida pasada en Marte”.
Se han sugerido varios otros procesos abióticos para la presencia de material orgánico en el meteorito, además de las hipótesis de que se trata de rastros de vida extraterrestre o contaminación de la Tierra: actividad volcánica, eventos de impacto en Marte, y la exposición hidrológica se han presentado como hipótesis en el pasado.
La serpentinización y la carbonatación rara vez se encuentran en los meteoritos marcianos, especialmente en los antiguos, aunque estos procesos se han detectado mediante estudios orbitales del planeta rojo. Parece que la síntesis abiótica de moléculas orgánicas ha estado ocurriendo en Marte casi desde que el planeta existe.
“En la Tierra, estas reacciones son responsables de la síntesis orgánica abiótica, la producción de metano y la diversidad mineralógica. En Marte, tales reacciones son relevantes para la habitabilidad y se han invocado para explicar la presencia de metano en la atmósfera”, dijo el equipo. concluye en su artículo.
Al igual que con gran parte de la investigación en Marte, también hay implicaciones para la Tierra, que tuvo comienzos similares. Una de las formas en que estos nuevos hallazgos serán útiles en el futuro es informar la investigación sobre la historia antigua de nuestro propio planeta y cómo aparecieron por primera vez las moléculas orgánicas.
“Si estas reacciones ocurrieron en el antiguo Marte, deben haber ocurrido en la antigua Tierra, y posiblemente también podrían explicar los resultados de la luna Encelado de Saturno”. dice Steele.
“La búsqueda de vida en Marte no es solo un intento de responder a la pregunta ‘¿estamos solos?’ También se relaciona con los entornos de la Tierra primitiva y aborda la cuestión de ‘¿de dónde venimos?'”.
La investigación ha sido publicada en Ciencias.
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