Un mineral clave utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos atrajo mucha atención por parte de los líderes de la industria en 2023.
tesla (TSLA) Elon Musk, director ejecutivo, describió las baterías de litio como “El nuevo petróleo”. A principios de este año lo hizo instó a los empresarios producir más litio en un “punto de estrangulamiento” en la capacidad de la refinería.
“En lugar de crear una aplicación para compartir imágenes, refine el litio”, dijo Musk en la conferencia telefónica sobre resultados de Tesla de abril.
Luego, el mes pasado, el gigante petrolero ExxonMobil (XOM) Anunciado planea extraer litio en el sur de Arkansas para convertirse en un importante proveedor del material.
Se espera demanda global de litio duplicarse entre 2025 y 2030 a medida que más y más consumidores compran vehículos eléctricos. En consecuencia, se espera que los vehículos eléctricos representen alrededor de la mitad de las ventas mundiales de automóviles nuevos para 2035. Investigación de Goldman Sachs.
La cuota de mercado de vehículos eléctricos en EE. UU. alcanzó recientemente el 7,9%, su nivel más alto hasta la fecha. Ventas en el tercer trimestre de este año. un aumento de casi el 50% con respecto al año anterior a 313.000.
El gobierno aspira a que el 50% de todas las ventas de automóviles nuevos sean eléctricos para 2030. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de la administración Biden, aprobada el año pasado, incentiva la adopción de vehículos eléctricos al ofrecer $7,500 en créditos fiscales a los hogares que califiquen.
“Probablemente estemos viendo más puntos de control de la realidad en los que la gente se da cuenta de que hay mucho litio, pero tener mucho litio es una cosa. Sacarlo de la tierra es otra muy distinta”, dijo Graham Harris, presidente de Metales de batería de sobretensión (NILI.V), el desarrollador de un Proyecto de arcilla de litio en el condado de Elko, Nevada.
Harris señala que Estados Unidos todavía está en el proceso de ampliar la infraestructura de extracción y refinación. Actualmente, Estados Unidos sólo produce alrededor del 1% del suministro mundial de litio.
“Creo que la atención se centrará el año que viene y en los próximos años en el suministro interno de litio”, añadió.
La menor demanda de vehículos eléctricos en 2023 está haciendo bajar los precios
Los precios han caído drásticamente este año debido a las iniciativas para ampliar la producción de litio en Estados Unidos.
Este importante metal blando de color blanco plateado no se comercializa en ninguna bolsa importante y los contratos entre comprador y vendedor permanecen confidenciales. Sin embargo, los precios publicados en China muestran una fuerte caída desde principios de año.
Los precios alcanzaron máximos históricos en 2022, subiendo a más de 80.000 dólares por tonelada, pero volvieron a caer menos de $20,000 en noviembre.
El mes pasado, el productor de litio Albemarle, con sede en Carolina del Norte (ALBA) córtalo Previsión para todo el año 2023 citando precios de mercado “más suaves”.
“Si bien Estados Unidos y Europa solo representan aproximadamente un tercio de la producción total de vehículos eléctricos en 2023 y 24, vemos posibles desafíos a corto plazo para el crecimiento de los vehículos eléctricos en estas regiones relacionados con la debilidad económica y las tasas de interés más altas”, dijo el director ejecutivo Kent Masters. de Albemarle durante la conferencia telefónica sobre resultados del tercer trimestre de la compañía.
Previsiones de vehículos eléctricos reducidas en medio de altas tasas de interés y preocupaciones de asequibilidad señalan que “el crecimiento interanual de la demanda de litio se está desacelerando del 30% al 22% en 2024, lo que lleva a un exceso de oferta de litio antes de lo esperado”, escribieron el analista de UBS Joshua Spector y su equipo en una nota reciente a los clientes.
Pero los desafíos de este año en torno al litio probablemente sean temporales, dijo Harris.
“Creo que nos enfrentamos a otra grave escasez de suministro de litio”, añadió.
Desafíos a largo plazo para el litio
La creciente atención de Estados Unidos al litio proviene del impulso para volverse independiente de las baterías. Gran parte del refinado mundial del metal ligero se realiza en China. Los fabricantes de baterías del país. suministran aproximadamente el 80% de las células del mundo.
Los productores estadounidenses tardarán años en ingresar al mercado del litio, dice Irina Tsukerman, presidenta de investigación de mercado y consultoría de riesgos geopolíticos de Scarab Rising. Ella es pesimista sobre las perspectivas de Estados Unidos para este mineral crítico.
“Creo que su futuro está condenado a largo plazo”, afirmó. “Es muy difícil de refinar. El problema es que el proceso de refinación del litio se ha convertido esencialmente en un monopolio de China”.
Algunos fabricantes son Carrera por el desarrollo Tecnologías que podrían sustituir al litio en el largo plazo.
El fabricante chino de vehículos eléctricos BYD y Suecia planean construir una fábrica de baterías de iones de sodio por valor de 1.400 millones de dólares Northvolt AB anunció recientemente un gran avance: ha desarrollado una batería sin minerales críticos.
Sin embargo, Harris de Surge Battery Metals dijo que no espera un cambio en la demanda de litio en el corto plazo.
“Ha sido necesario mucho tiempo para que la tecnología de iones de litio se convierta en la tecnología comercial preferida”, afirmó.
“Quizás algún día haya otra tecnología que supere a ésta en términos de escalabilidad y economía”, añadió, “pero no en un futuro próximo”.
Inés Ferré es reportera de negocios senior de Yahoo Finance. Síguela en Twitter en @ines_ferre.
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