En 1919, un cazador de eclipses quiso montar un telescopio en un hidroavión.
“¿Qué puede hacer el astrónomo cuando, justo cuando la Luna está a punto de oscurecer el Sol durante un eclipse total, interviene una nube?” Popular Science planteó tal dilema a sus lectores en un Historia del eclipse solar de 1919.. “Empacar y volver a casa” fue la respuesta para el espectador promedio de eclipses. Pero incluso en 1919 los cazadores de eclipses extremos tenían planes de contingencia.
La sombra plena de la luna atraviesa la Tierra a una velocidad vertiginosa 1.500 mph aproximadamente cada 18 meses. Por un giro del destino cósmico único en nuestro sistema solar, la única luna de nuestro planeta resulta tener el tamaño y la distancia adecuados para bloquear completamente la cara del sol, exponiendo brevemente su corona, creando una vista espectacular. Pero esa superposición completa sólo ocurre en un camino estrecho de aproximadamente 100 millas de ancho: el camino de la totalidad.
Cazadores de eclipses extremos, que se autodenominan umbráfilos, buscarán ese camino siempre que se presente, incluso hasta las regiones más remotas de la Tierra. Dado que el camino trazado por la sombra de la luna normalmente atraviesa mil es de kilómetros (a través de océanos y continentes), el objetivo es elegir un destino conocido por sus cielos despejados.
Kelly Korreck, directora del programa de la NASA para el eclipse solar de 2024, que atravesará Estados Unidos desde Texas hasta Maine el 8 de abril, ha visto eclipses desde lugares tan diferentes como la cubierta de un portaaviones estadounidense (USS Yorktown) y la costa norte de Chile. Para Korreck la experiencia es incomparable. “Surgen emociones muy fuertes”, dice, “desde casi el miedo a que el sol se haya ido hasta algo muy mágico y muy emocionante”. Tan pronto como termine, solo la totalidad dura varios minutos o menos, depende de la ubicación; admite que su pensamiento inmediato es: “¿Cuándo es el próximo? ¿A donde vamos a ir?”
En 1919, viajar en avión por todo el mundo todavía no era posible y menos partes del planeta estaban desarrolladas y eran accesibles. Los cazadores de eclipses eran en su mayoría científicos y astrónomos bien financiados que tenían los medios para organizar una expedición, reservar meses para viajar y transportar toneladas de equipos a regiones remotas. Es por eso que parecía que valía la pena informar sobre el plan de un astrónomo en 1919 de montar un telescopio en un hidroavión y volar por encima de las nubes, a pesar de que los editores de Popular Science se mostraban escépticos de que funcionara. La alternativa, los “globos no tripulados” equipados con cámaras, propuesta por jorge hale
fundador del Observatorio Mount Wilson en California, parecía mucho más práctico.
Ya sea el atrevido astrónomo aeronáutico, David Todd, un excéntrico cazador de eclipses y antiguo profesor del Amherst College, no ha tenido éxito con su plan de hidroavión. Pero el eclipse de 1919 pasó a los libros de historia por su papel de telón de fondo para Arthur Eddington y Frank Dyson para demostrar la teoría de la relatividad de Einstein.
Hoy en día, la NASA opera docenas de misiones heliofísicas, la mayoría desde observatorios espaciales, libres de la posibilidad de cielos nublados.
Un eclipse total de sol nunca puede durar más de ocho minutos. Normalmente dura mucho menos. Un astrónomo viajará miles y miles de kilómetros hasta un lugar apartado para aprovechar al máximo unos preciosos minutos. Los actores de una obra no son ensayados con más cuidado que los astrónomos situados ante los diversos instrumentos. Ningún miembro de una expedición eclipse ve el eclipse en su totalidad; cada uno desempeña los deberes especiales que le son asignados.
¿Qué pasaría si una nube o niebla se interpusiera entre la tierra y el sol? ¿Y si llueve? Todos estos elaborados preparativos, todos estos tediosos viajes, son en vano. Pero las nieblas siempre son bajas, nunca más de mil pies de espesor. Por lo tanto, si una nube o niebla se interpone entre la tierra y el sol, la solución es trepar por encima de ellas y ver el eclipse en todo su misterio.
No es de extrañar, entonces, que los astrónomos estén interesados en el experimento realizado por el profesor David Todd, del Observatorio Astronómico del Amherst College, de utilizar un hidroavión para elevarse muy por encima de las nubes para ver el eclipse.
El experimento del profesor Todd
Con la ayuda de oficiales navales de los Estados Unidos y un hidroavión, el profesor Todd se dispuso a tomar fotografías del eclipse de sol ocurrido el 29 de mayo. Estaba previsto que el barco de vapor en el que navegaba la expedición se detuviera en un punto cercano al ecuador frente a la costa de América del Sur, lanzar el hidroavión y luego esperar mientras el astrónomo probaba su plan.
Se podría haber esperado que el profesor Todd fuera el primero en llevar la astronomía al aire. Es el más entusiasta, infatigable e ingenioso de los observadores de eclipses. Incluso llegó, hace algunos años, a idear un método para operar toda una batería de instrumentos astronómicos desde un punto central, pero no pudo utilizar su invento para la observación de este eclipse en particular porque el cielo estaba en ese momento oscurecido. .
Aunque en el momento de escribir esta edición no se han comunicado los resultados del experimento del profesor Todd, cabe dudar de que el plan de utilizar un hidroavión sea viable. La vibración provocada por el motor de un hidroavión es tal que la plataforma estable que debe proporcionarse para todos los telescopios se convierte en una base oscilante difícilmente adecuada para el propósito del profesor Todd. Sin duda, su intención era compensar la vibración mediante un soporte elástico del telescopio; pero cualquiera que sepa algo sobre la inercia de las partes móviles admitirá que difícilmente se puede obtener así una estabilidad absoluta.
Un esquema más práctico
El profesor George E. Hale, del Observatorio Mount Wilson, tiene un esquema mucho más práctico, en nuestra opinión. Su plan es enviar un globo no tripulado por encima de las nubes y estabilizar las cámaras que llevará el globo mediante un giroscopio. El profesor Hale planea estudiar la corona, ese apéndice fantasmal que rodea al sol y que es visible desde la Tierra sólo durante un eclipse, en cualquier momento.
A medida que ascendemos en la atmósfera de la Tierra, finalmente llegamos a un punto, quizás a una altitud de treinta millas o más, donde el cielo no es azul sino negro azabache.
El cielo es azul porque el aire está lleno de miles de millones de partículas de polvo que difunden la luz del sol. En la oscura bóveda del cielo, sobre la región de las partículas de polvo, donde el aire es extremadamente fino, las estrellas aparecen en su lugar adecuado incluso a plena luz del día. Y el sol es una gran bola llameante suspendida en la oscuridad. Su maravillosa corona, principal objeto de estudio durante un eclipse total, brilla en toda su belleza nacarada.
¿Debería el profesor Todd tener éxito?
Si el profesor Hale logra realizar su plan, no tendremos que esperar a un eclipse total para estudiar la corona, sino que podremos fotografiarla cuando queramos y estudiarla día a día.