Lo sabemos metabolismo – la velocidad a la que quemamos calorías para mantener nuestro cuerpo en funcionamiento – cambia a medida que envejecemos, pero realmente se sabe poco sobre la cronología de estos cambios.
Ahora, un nuevo estudio que analiza el metabolismo a lo largo de las generaciones ha arrojado algunos hallazgos bastante sorprendentes.
Los investigadores pudieron obtener una gran cantidad de datos de 6.421 personas en 29 países y con un rango de edad de 8 días a 95 años. Mediante el uso de isótopos colocados en el agua potable y luego rastreados a través de la orina, los investigadores calcularon una cifra de gasto energético diario para cada participante.
Contrariamente a la creencia popular, libra por libra nuestra tasa metabólica alcanza su punto máximo cuando somos bebés. Entonces, cuando somos adolescentes, solo quemamos calorías a un ritmo un poco más rápido que cuando somos de mediana edad.
Es posible que el engrosamiento de la cintura asociado con la mediana edad no se deba a una tasa metabólica lenta, en otras palabras.
“Hay muchos cambios fisiológicos que vienen con el crecimiento y el envejecimiento”, dice el antropólogo evolucionista Herman Pontzer, de la Universidad de Duke. “Piense en la pubertad, la menopausia, otras fases de la vida. Lo extraño es que el momento de nuestras ‘etapas metabólicas de la vida’ no parece coincidir con esos hitos típicos”.
Cuando somos jóvenes, nuestro metabolismo parece ralentizarse en aproximadamente un 3 por ciento hasta los 20 años, cuando se estabilizan, según mostraron los datos, no hay un impulso real sobre la pubertad. Entre los 20 y los 50 años, es cuando nuestra tasa metabólica parece ser más estable.
Una vez que llegamos a los 60, los investigadores descubrieron que nuestro metabolismo parece ralentizarse en aproximadamente un 0,7 por ciento al año. Cuando una persona llega a los 90, en promedio necesita un 26 por ciento menos de calorías para obtener energía por día que alguien de mediana edad, no solo por tener menos masa muscular, sino porque sus células se están desacelerando.
Pero es durante los primeros 12 meses de vida cuando las necesidades energéticas realmente cambian. Un niño de 1 año quema calorías alrededor de un 50 por ciento más rápido para su tamaño corporal que un adulto. Incluso controlando los aumentos rápidos de peso, el uso de energía se está “disparando” en estos primeros meses, según Pontzer.
“Algo está sucediendo dentro de las células de un bebé para hacerlas más activas, y aún no sabemos cuáles son esos procesos”. dice Pontzer.
El uso de la técnica del agua isotópica, conocida como el método del “agua doblemente etiquetada”, es importante. Significa que los científicos pudieron medir toda la energía que se quema en un día, no solo las calorías esenciales necesarias para mantenerse con vida, en lo que se han centrado otros estudios.
Dado que el método de análisis es tan completo y la muestra tan grande y amplia, el estudio nos da una mejor idea de cómo cambia el metabolismo por separado de todas las otras formas en que nuestro cuerpo evoluciona a medida que envejecemos. Todavía no entendemos todos los cambios, pero al menos ahora podemos verlos con mayor claridad.
Otra forma en que los hallazgos podrían ser útiles es adaptar los tratamientos de salud a personas específicas y rangos de edad específicos, teniendo en cuenta los cambios en el metabolismo. Con más investigación, deberíamos poder aprender más sobre lo que está sucediendo exactamente.
“Todo esto apunta a la conclusión de que el metabolismo tisular, el trabajo que realizan las células, está cambiando a lo largo de la vida de formas que no habíamos apreciado completamente antes”. dice Pontzer.
“Realmente se necesita un gran conjunto de datos como este para responder a esas preguntas”.
La investigación ha sido publicada en Ciencia.
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