En 2010, Greenpeace lanzó una campaña agresiva contra la marca Kit Kat de Nestlé para resaltar la deforestación masiva en la producción de aceite de palma.
Un video que reemplazó un dedo de Kit Kat con el dedo ensangrentado de un orangután envuelto en papel de aluminio fue posiblemente una de las campañas dirigidas al consumidor más efectivas en los últimos años, y más de una década después, el aceite de palma todavía lucha por deshacerse de su asociación con la muerte. orangutanes y deforestación masiva.
Pero ahora, según Inke van der Sluijs, Directora de Transformación de Mercado en la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), es hora de que el mundo le dé un respiro a la industria.
“Hay tanta negatividad por ahí, y no hace justicia a lo que ha atravesado el sector”, dice Sluijs.
“Desde 2004, la RSPO funciona como una plataforma para que todos los actores involucrados en el sector realicen cambios y mejoras continuas.
“Inicialmente, nuestra principal preocupación eran los incendios forestales, la desaparición de los bosques y su efecto en las especies icónicas, pero desde entonces, el esquema y los miembros han evolucionado para pensar de manera diferente sobre lo que es la sostenibilidad.
“Sí, se trata mucho de preservar la naturaleza, pero en estos días también estamos hablando de los derechos de los trabajadores y muchos elementos sociales que son completamente diferentes para monitorear y encontrar cumplimiento. Entonces, es más un enfoque holístico y un reflejo de lo que sentimos en la sociedad, en este momento”.
En una reciente encuesta de consumidores a gran escala sobre la percepción pública de los aceites vegetales en el Reino Unido, el 41 % de las personas encuestadas pensaban que el aceite de palma era ‘nocivo para el medio ambiente’ en comparación con el 15 % del aceite de soja, el 9 % de colza, el 5 % de girasol y el 2 % para el aceite de oliva.
Y, sin embargo, un informe reciente sobre ‘Bosques y deforestación’ de Our World in Data sugiere que el pensamiento público bien podría estar fuera de contacto con la realidad sobre el terreno.
Una de las razones por las que el aceite de palma se ha convertido en el gigante de la industria del aceite vegetal es su rendimiento increíblemente alto. Según estudios, una hectárea de tierra puede producir 17,89 toneladas de aceite de palma.
Por el contrario, alternativas como el aceite de girasol o de colza producen alrededor de 0,7 toneladas por hectárea, mientras que el aceite de coco y de cacahuete producen aproximadamente 0,2 toneladas por hectárea.
“Actualmente, el mundo dedica alrededor de 322 millones de hectáreas a cultivos de semillas oleaginosas. Esa es un área similar al tamaño de la India. Si el petróleo mundial se abasteciera únicamente de palma, necesitaríamos 77 millones de hectáreas, alrededor de cuatro veces menos”, sugiere el informe Our World in Data.
“En este sentido, el aceite de palma ha sido un cultivo ‘preservador de tierras’. Cambiar a alternativas significaría que el mundo necesitaría usar más tierras de cultivo y enfrentar los costos ambientales que conlleva. Un boicot mundial al aceite de palma no solucionaría el problema: simplemente lo trasladaría a otro lugar y a mayor escala porque el mundo necesitaría más tierra para satisfacer la demanda”.
Nos guste o no, el aceite de palma es evidente en casi el 50% de los productos envasados que se encuentran en los supermercados. A lo largo de los años, la dependencia global de este ha provocado un daño ambiental significativo, particularmente en el sudeste asiático, donde se cultiva principalmente. El aceite de palma también se produce en Tailandia, Colombia, Nigeria, Guatemala y Ecuador, aunque son Indonesia y Malasia los que representan más del 85 % del suministro mundial, y uno de los problemas más emotivos que rodean al aceite de palma es la pérdida de la biodiversidad. a las selvas tropicales.
Solo en Sumatra, se han perdido 10,8 millones de hectáreas debido al aceite de palma, lo que ha destruido el hábitat de muchas de las especies en peligro de extinción del mundo, incluidos los orangutanes, el elefante de Sumatra, los tigres y los rinocerontes.
Sin embargo, debido a la intensa presión de los consumidores y activistas, la industria ha experimentado grandes cambios con las grandes corporaciones que cultivan, comercian y compran aceite de palma, no solo inscribiéndose en iniciativas de aceite de palma sostenible, sino también asociándose con grupos ambientalistas y organizaciones de derechos humanos en un compromiso poner fin a la deforestación y hacer frente a los abusos laborales en las plantaciones.
A su vez, los principales compradores, como el pastelero italiano Ferrero y el fabricante de cereales Cheerios, General Mills, se han comprometido a adquirir únicamente suministros certificados como sostenibles.
Según Our World in Data, el efecto ha sido un alivio bastante significativo para las selvas tropicales del mundo. De 2001 a 2016, las plantaciones de palma aceitera en Indonesia y Malasia fueron los principales impulsores de la deforestación, representando el 23 % con un pico entre 2008 y 2009, cuando alcanzó casi el 40 % de la deforestación de Indonesia. Desde entonces, ha disminuido a menos del 15%.
Para Sluijs, estos logros deben reconocerse y aprovecharse.
“Es increíble, los cambios que hemos visto, y realmente espero que veamos más historias en el sector público aplaudiendo a los trabajadores que están activos en esta esfera y a los agricultores que están activos en este campo y para todos los que han contribuido a estos positivos cambios.”
La RSPO cuenta actualmente con más de 5200 miembros en todo el mundo, que operan en más de 100 países. Juntos, productores, procesadores, comerciantes, fabricantes, minoristas y ONG ambientales y sociales de palma aceitera trabajan para definir qué es el ‘aceite de palma sostenible’, revisando el estándar cada cinco años en un proceso de múltiples partes interesadas.
Sluijs admite que “es un reto”, ya que las partes interesadas tienden a tener intereses opuestos.
“Dicho esto, todos estamos de acuerdo en que algo debe cambiar”, dice. “El mundo necesita una agricultura sostenible, por lo que la palma es interesante porque es el aceite vegetal más consumido en el mundo, por lo que parece relativamente fácil decir ‘alejémonos de él’, pero en realidad es una decisión equivocada.
“Lo que realmente necesitamos hacer es trabajar con el sector porque tenemos una gran dependencia del aceite vegetal y debemos abordar los problemas del aumento del consumo por parte de una población humana en aumento, algo en lo que la palma juega un papel crucial debido al hecho de que la palma es el más eficiente de los aceites vegetales, dando más aceite por hectárea.
“Pero tenemos que asegurarnos de que la producción se haga con respeto a la naturaleza y a las personas”.
El enfoque holístico de la RSPO para mejorar la industria refleja un cambio más reciente de las preocupaciones por la deforestación a las denuncias de abusos de los derechos humanos en las plantaciones.
Uno de los actores más importantes de la industria, Sime Darby Plantation (SDP), ha hecho más que la mayoría en su compromiso con la deforestación, haciendo que sus suministros sean rastreables públicamente y diseñando mayores rendimientos de los cultivos existentes para satisfacer la demanda cada vez mayor, pero las acusaciones recientes sobre el abuso de los trabajadores ha visto a la compañía enfocarse en la protección de los empleados.
Las nuevas iniciativas incluyen eliminar a los intermediarios en las cadenas de suministro de trabajadores para garantizar que los reclutadores ilegales ya no suministren trabajadores extranjeros a las plantaciones bajo esquemas de servidumbre por deudas.
El mes pasado, SDP también dijo que apartaría RM82.02 (£14,7 millones) para compensar a los trabajadores migrantes actuales y anteriores que pagaron tarifas de contratación para asegurar puestos de trabajo. También ha establecido una política de contratación ética que cubre el nombramiento de agentes de contratación adecuados gestionados por los controles y equilibrios apropiados para garantizar que los trabajadores ya no sean explotados ni gravados con tarifas de contratación.
El Jefe de Sostenibilidad de SDP, Rashid Redza Anwarudin, dijo: “No toleraremos ningún abuso de los trabajadores migrantes. Como empleador importante, creemos que tenemos la responsabilidad de garantizar que nuestra fuerza laboral sea contratada de manera ética y responsable de acuerdo con los compromisos descritos en nuestra Carta de derechos humanos.
“La contratación responsable es un factor clave para adoptar prácticas laborales que respeten los derechos de los trabajadores y no toleramos ninguna forma de trabajo forzoso o en condiciones de servidumbre, esclavitud, trata de personas y explotación sexual”.
Para Sluijs, la falta de reconocimiento de los logros de la industria y el trabajo continuo de las partes interesadas en la RSPO ha sido frustrante, pero es una frustración que en parte culpa a la propia organización.
“Creo que no hemos logrado comunicar las historias positivas en nuestra esfera”, dice. “Quizás nos hemos centrado demasiado en nuestros propios criterios y en hacer las cosas bien, olvidando los logros de los que deberíamos estar orgullosos, como las emisiones de gases de efecto invernadero que hemos ahorrado, junto con nuestros miembros, o la naturaleza que hemos conservado, o los bosques que hemos logrado proteger junto con los derechos comunitarios.
“En comparación con otros productos básicos, creo que estamos muy avanzados en términos de ciertas técnicas y formas de verificar el cumplimiento, asegurando que todos se ciñan a los principios ambientales y sociales que consideramos tan importantes.
“Pero no hemos sido muy buenos para contar esa historia al mundo exterior”.