La Vía Láctea debería estar absolutamente plagada de lunas, cuando lo piensas. El Sistema Solar tiene 8 planetas oficiales, pero al menos 25 veces más lunas.
Sin embargo, aunque hemos confirmado casi 5.000 exoplanetas (Eso es planetas fuera del Sistema Solar) hasta la fecha, las exolunas son escasas, por decir lo menos. Se realizó una detección tentativa en 2017; ahora, finalmente tenemos un segundo candidato para agregar a la mezcla.
La candidata a exoluna ha sido nombrada Kepler-1708 bi, y orbita un exo planeta que orbita una estrella a unos 5.500 años luz de distancia. La evidencia hasta ahora sugiere que es bastante grande, alrededor de 2,6 veces el tamaño de la Tierra, probablemente gaseoso como un bebé Neptuno. Su planeta anfitrión es un poco más pequeño que Júpiter.
Esto es similar al primer candidato a exoluna, Kepler-1625 bi, que se encuentra a unos 8.000 años luz de distancia, aproximadamente del tamaño y la masa de Neptuno (también probablemente gaseoso), y orbita un exoplaneta de hasta varias veces la masa de Júpiter. Ambos candidatos a exoluna y sus exoplanetas también están orbitando sus respectivas estrellas a distancias bastante grandes.
Ambos son muy diferentes de las lunas que tenemos aquí en casa en el Sistema Solar; pero eso sólo es razonable.
“Los astrónomos han encontrado hasta ahora más de 10.000 candidatos a exoplanetas, pero las exolunas son mucho más desafiantes”. dijo el astrónomo David Kipping
“Las primeras detecciones en cualquier encuesta generalmente serán los bichos raros. Los grandes que son simplemente más fáciles de detectar con nuestra sensibilidad limitada”.
La candidata a exoluna fue revelada en una búsqueda de datos recopilados por el telescopio espacial Kepler (ahora retirado; descansa en el espacio). La misión de Kepler era buscar exoplanetas. Esto es complicado, ya que los exoplanetas son demasiado pequeños y demasiado tenues para verlos directamente la mayor parte del tiempo; tenemos que buscarlos tratando de ver los efectos muy pequeños que tienen en sus estrellas anfitrionas.
En el caso de Kepler, esto implicó mirar las estrellas, buscando caídas regulares y muy débiles en el brillo que indiquen que algo se está moviendo entre nosotros y la estrella a intervalos regulares; en otras palabras, un exoplaneta en órbita. Estas caídas muy débiles se conocen como curva de luz de tránsito.
En los datos de Kepler, y más tarde del Hubble, Kipping y Teachey identificaron una débil señal además de la curva de tránsito del exoplaneta para Kepler-1625 bi. Luego volvieron a los datos en busca de más señales de este tipo.
Estudiaron los datos de Kepler para 70 exoplanetas. Solo un exoplaneta llamado Kepler-1625 b coincidía con una señal de exoluna; pero, dijeron los investigadores, uno muy fuerte.
“Es una señal obstinada”, Kipping dijo. “Le tiramos el fregadero de la cocina a esta cosa, pero simplemente no desaparece”.
Kepler-1708 bi aún no se ha confirmado, al igual que su predecesor; de hecho, algunos astrónomos han cuestionado si Kepler-1625 bi es una firma de exoluna, sugiriendo en cambio que la señal fue un artefacto de reducción de datos.
Anticipándose nuevamente a tales críticas, esta vez los investigadores han calculado la posibilidad de que la señal bi de Kepler-1708 sea un artefacto; es, dijeron, sólo el 1 por ciento.
Sin embargo, quedan preguntas. No estamos seguros de cómo se pueden formar un exoplaneta gigante gaseoso y un sistema de exoluna gaseosa; dado que no hay nada como ellos en el Sistema Solar, eso sugiere que el mecanismo de formación es diferente de los que formaron las lunas aquí. Quizás las lunas acumularon gas de sus exoplanetas anfitriones; o tal vez comenzaron como exoplanetas por derecho propio, y fueron capturados en los campos gravitatorios de exoplanetas más grandes.
Averiguarlo requerirá más trabajo; al igual que confirmar si la detección es o no una exoluna. Como mínimo, se necesitarán observaciones de seguimiento para ver si otro instrumento también puede detectar la señal. Pero es muy posible que la única forma en que confirmemos la detección de exolunas sea… continuando encontrando tantas, que su existencia ya no pueda ser discutida.
Luego, por supuesto, el siguiente desafío será encontrar esa rara y escurridiza bestia, la lunaluna. Por ahora, sin embargo, la búsqueda de exolunas continúa.
La investigación del equipo ha sido publicada en Naturaleza Astronomía.
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