Muchos animales darán a luz a lo largo de sus vidas, a veces decenas de criaturas bebés. Sin embargo, solo unos pocos envejecerán en sus mejores años de nacimiento. Se sabe que solo los humanos y cuatro tipos de ballenas experimentan la menopausia, cuando el cuerpo deja de poder reproducirse pero la vida continúa.
La menopausia, o lo que los científicos llaman la fase post-reproductiva, es un rompecabezas evolutivo: nadie sabe exactamente cómo o por qué evolucionó. Hasta ahora, las principales teorías son que el rasgo se desarrolló para que las hembras mayores pudieran ayudar a criar la descendencia de sus contrapartes más jóvenes.
Sin embargo, un estudio publicado este mes en Ecología y Evolución encontró evidencia de menopausia en una población genéticamente única de orcas llamadas orcas de Bigg, que se encuentran frente a las costas del estado de Washington y Columbia Británica y pueden crecer hasta 8 metros de largo. Anteriormente, se desconocía si estas ballenas experimentaron o no la menopausia, pero muchos ecólogos sentían que era poco probable que lo hicieran.
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Las orcas en general son uno de los pocos mamíferos que se sabe que se someten a la menopausia. También son una de las especies más diversas y de mayor alcance, que nadan alrededor de los siete océanos. Esto significa que hay varias poblaciones genéticas distintas que varían en estructura social, dieta y hábitat. Antes de este estudio, los ecologistas solo sabían de unas pocas poblaciones de orcas que entraron en la menopausia, una de las cuales era la población residente de América del Norte.
De acuerdo a Mia Nielson, autor principal del estudio y Ph.D. estudiante de comportamiento animal en el Universidad de Exeter, las orcas residentes viven en grupos sociales robustos que consisten en madres, crías y parientes lejanos. Rara vez las ballenas abandonan el grupo, lo que significa que las ballenas posmenopáusicas pueden contribuir a la crianza de sus nietos durante décadas después de que termine su capacidad reproductiva.
Sin embargo, a diferencia de las orcas residentes, las orcas de Bigg viven en grupos sociales más pequeños, generalmente formados solo por la madre y su descendencia. Con la falta de ballenas abuela, las principales teorías sobre la evolución de la menopausia no cuadran para este grupo particular de mamíferos amantes del agua.
Para determinar que las orcas de Bigg pasan por la menopausia, Nielsen y su equipo analizaron los datos recopilados tanto de Biggs como de las poblaciones residentes durante un período de 40 años. Los datos mantuvieron un registro de la fecha de nacimiento y muerte de cada ballena, así como una línea de tiempo de cuándo y con qué frecuencia se reproducen.
Estas dos poblaciones tienen muchas similitudes, incluida la residencia en hábitats similares, incluso territorios superpuestos frente a la costa del estado de Washington y Columbia Británica. La única diferencia principal, además de la estructura social, entre los dos grupos es la dieta: las poblaciones residentes comen exclusivamente pescado, mientras que Biggs prefiere masticar otros mamíferos como las focas.
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Dejando a un lado las diferencias, ambas poblaciones dejaron de dar a luz a los 30 años, pero aún vivieron de manera saludable hasta los 60 o incluso los 80, muestra el estudio.
Este descubrimiento fue una gran sorpresa: el equipo planteó la hipótesis de que incluso si las orcas de Bigg se someten a la menopausia, esto ocurriría más tarde en sus vidas, ya que la ventaja evolutiva no es tan clara para las estructuras sociales más pequeñas de estas orcas. Una explicación puede profundizar en el pasado evolutivo de las orcas: es posible que la menopausia haya evolucionado en un ancestro común antiguo de las orcas tanto de Bigg como de las residentes.
Sin embargo, eso no quiere decir que no haya beneficios evolutivos de la menopausia para estos mamíferos marinos. Otra explicación es que las hembras ancianas actúan como guías ecológicas más adelante en su vida, llevando a la manada a los mejores lugares de caza, enseñándoles el terreno y dejando su sabiduría a las generaciones futuras.
Además, las ballenas hembras mayores pueden evitar el drama de competir con los miembros de su familia por parejas y recursos a medida que envejecen. “Ese conflicto es algo que las mujeres mayores pueden evitar al detener la reproducción”, dice Nielson.
Nielsen espera realizar observaciones en el campo utilizando drones en un futuro cercano, lo que podría rastrear mejor las relaciones entre las ballenas en las mismas manadas, así como sus movimientos. “Es muy emocionante que ahora sepamos que hay otra población de animales que tienen esta historia de vida realmente rara en la que entran en la menopausia”, dice Nielsen. “Nos proporciona una nueva especie en la que podemos comenzar a investigar por qué ha evolucionado la menopausia”.