Ahora estamos comprando en línea más que nunca, incluso para artículos mundanos de cuidado personal y despensa. De los usuarios de Internet de EE. UU., Un tercio lo hace al menos una vez por semana. Al ver que su papel higiénico disminuye, puede levantar su teléfono inteligente y, después de unos pocos toques, tener un nuevo pedido de TP para llegar en un día, tal vez incluso menos, y todo desde el asiento del inodoro.
Pero este tipo de compras (pedidos pequeños y de envío rápido realizados a través de compañías de colas electrónicas como Amazon) podrían ser los peores para el medio ambiente, según un estudio reciente en Ciencia y tecnología ambiental
Los análisis anteriores no han acordado si las compras en línea o en la tienda son mejores. De hecho, algunos estudios han encontrado que las compras en línea tienen un impacto menor, ya que ahorra las emisiones asociadas con conducir su automóvil a la tienda (el 95 por ciento de los estadounidenses conducen para ir de compras). Pero este beneficio puede variar, o incluso desaparecer, dependiendo de qué tan rápido queremos que llegue ese TP. Y si está comprando en la vida real, factores como la forma en que transporta esos artículos, qué tan lejos viaja y cuánto compra de inmediato afectan la huella de carbono de su compra. "Ha habido algunos resultados contradictorios, algunos dicen que las compras en línea son mejores y otros dicen que las compras tradicionales son mejores", dice Shahmohammadi. Así que trató de resolver el debate con un enfoque que mostrara la probabilidad de que una opción fuera mejor que la otra.
Shahmohammadi y su equipo compararon tres estilos de compra: compras tradicionales en la tienda, pedidos en línea desde una tienda física (que llamaron "ladrillos y clics") y pedidos a través de un minorista solo en línea. Para cada variable en sus modelos de computadora, como la distancia de viaje a las tiendas o la cantidad de artículos comprados a la vez, usaron un rango de valores y realizaron diferentes simulaciones para determinar qué tan variables podrían ser los resultados. Hacer muchos viajes a una tienda física aumentaría la huella de la conducción, por ejemplo, mientras que hacer pedidos a granel en línea podría disminuir el impacto del envío. También consideraron el peso y el volumen de 2.900 productos comunes, como champú, pasta de dientes, productos de limpieza y alimentos estables.
Casi dos tercios de las veces, las compras de ladrillos y clics resultaron en menos emisiones por artículo que las compras en la tienda. Y las compras en la tienda tuvieron menos emisiones que en línea, solo el 81 por ciento del tiempo. En otras palabras, clasificados de mayor a menor emisión, los resultados fueron: venta minorista solo en línea, compras en la tienda y compras en línea desde una tienda física.
E-tailers tuvo un mal desempeño por un par de razones, explica Shahmohammadi. Por un lado, las personas tienden a comprar una cantidad menor de artículos a la vez, lo que permite el envío gratuito. Incluso cuando compran un gran lote a la vez, esos productos pueden provenir de muchos proveedores y, por lo tanto, se envían por separado. Y cada uno de esos artículos viene en su propia caja de cartón. Hay muchas emisiones de carbono que desempaquetar allí, desde los árboles involucrados en la fabricación de esas cajas hasta la contaminación directa de los camiones de reparto. Mientras tanto, muchas de las tiendas físicas que ofrecen servicios en línea tienen un valor de compra mínimo requerido para el envío gratuito, por lo que las personas tienden a comprar más a la vez en ladrillos y clics de compras. Esto reduce las emisiones de embalaje y entrega por artículo. Además, con un envío más lento, hay menos presión para que los camiones de reparto salgan a las calles cuando están parcialmente llenos.
Miguel Jaller, codirector del centro de investigación de carga sostenible de la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio, dice que el estudio reciente coincide con algunas de las tendencias que ha observado en su propia investigación. En promedio, su trabajo muestra que una compra en un minorista electrónico tuvo la mayor cantidad de emisiones de carbono por artículo. Pero, en su análisis, Jaller incluyó a Amazon como su propia categoría, porque la gran participación de mercado de la compañía le permite ser más eficiente en el envío de formas como colocar más paquetes en cada camioneta y hacer más entregas por viaje en camioneta. Jaller descubrió que una compra en Amazon tenía menos emisiones de carbono por artículo que cualquier otra opción de compra. Sin embargo, ese análisis excluyó entregas de una y dos horas, que según él son drásticamente peores para el medio ambiente.
Jaller dice que los análisis que comparan las compras en línea y en la tienda varían mucho porque los investigadores tienen que hacer muchas suposiciones sobre cómo estamos comprando. Sin embargo, lo que él y Shahmohammadi enfatizan es que la mayor parte del impacto de comprar un artículo ocurre durante el "transporte de última milla", lo que significa cómo esa botella de champú llega del pasillo de Target o del almacén de Amazon a su hogar (las emisiones más arriba, de fábrica a estante, son más o menos los mismos para todas las opciones de compra). Ya sea que tome un automóvil o una bicicleta, y qué tan lejos viaja a una tienda minorista son importantes. Para la entrega en línea, la forma en que se transportan los paquetes (por ejemplo, una camioneta a gasolina frente a una bicicleta de carga eléctrica) y cuántos artículos se agrupan en un viaje puede marcar una gran diferencia. "La última milla es básicamente la parte más importante", dice Shahmohammadi. "El resto de la cadena de suministro es más o menos lo mismo".
Los consumidores pueden reducir su impacto de varias maneras. En todas las formas de compras, comprar más cosas a la vez reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con comprarlas en viajes separados. "Lo que sabemos con certeza es que cuando el tamaño de la canasta sea mayor, su huella (ambiental) será menor", dice Shahmohammadi. Jaller agrega que puede considerar una opción de envío más lenta, que permite a los minoristas electrónicos ser más eficientes en las entregas. Además, trate de evitar hacer tantas devoluciones de productos, lo que aumenta aún más el impacto. "Si los clientes no cambian su comportamiento, es una pelea perdida", dice Jaller. "Tenemos que ser conscientes de cómo usamos este privilegio (de compras en línea)".
Shahmohammadi agrega que su estudio es solo una instantánea de cómo se ven las compras en este momento. La industria ciertamente podría cambiar y reducir sus impactos, y de hecho tiene que hacerlo si vamos a hacer mella en nuestros objetivos de emisiones. Amazonas se ha comprometido a ser neutral en carbono para 2040 potenciando sus operaciones con energía renovable, utilizando camionetas eléctricas para entregas y restaurando bosques. Quizás, si ellos y otros vendedores electrónicos siguen adelante, podemos sentirnos menos culpables por esas compras de impulso en línea.