Esta isla del Pacífico Sur está repleta de divertidos hongos

En los últimos años, el micólogo Matteo Garbelotto agarró una cuerda mientras se colgaba en una pendiente empinada cubierta de vegetación tropical húmeda y exuberante. El terreno era complicado de atravesar, pero tenía los ojos puestos en un pequeño premio apoyado en una repisa remota.

“Recuerdo estar atado a una cuerda con mis manos sobresaliendo del precipicio, tratando de recolectar un hongo que crecía en un pequeño afloramiento donde posiblemente no podías caminar”, dijo Garbelotto en comunicado de prensa por la Universidad de California, Berkeley, donde es el director de la Laboratorio de Patología Forestal y Micología. Este hongo difícil de alcanzar fue solo uno de los cientos de hongos que los investigadores de Garbelotto y UC Berkeley extrajeron de plantas, árboles y suelo en la isla polinesia francesa de Moorea en el Pacífico Sur.

Garbelotto llama a Mo’orea un “tesoro oculto” de la biodiversidad fúngica. La encuesta “es uno de los primeros intentos de generar información de referencia sobre la diversidad de hongos, no solo para Moorea, sino para toda la vasta región de Oceanía Insular”, dijo en el comunicado. La diversa variedad de hongos que se esparcieron por toda la isla se presentó en una variedad de colores vivos y formas únicas, desde hongos de hada con forma de paraguas hasta hongos de color amarillo eléctrico con branquias y “hongos de nido de pájaro” en forma de cono.

En un artículo publicado en el Revista de Biogeografía el 31 de marzo, los científicos de UC Berkeley describieron más de 550 especímenes de macrohongos, que son hongos que tienen cuerpos fructíferos visibles. La colección contiene 205 morfoespecies o especies taxonómicas que se distinguen principalmente por diferencias estructurales y de forma distintas. Los hallazgos son parte de un esfuerzo mayor llamado Proyecto Moorea Biocodeque catalogó la diversidad de animales, plantas y otros organismos no microbianos en los hábitats marinos y terrestres de la isla desde 2007 hasta 2010.

exuberantes bosques tropicales cubren picos altos y afilados en una isla
El equipo de investigación pasó meses realizando trabajo de campo en los diversos hábitats de Moorea. Mateo Garbelotto

Situada dentro del archipiélago de las Islas de la Sociedad, Moorea es una isla volcánica de entre 2,15 y 1,36 millones de años, pero en realidad es una formación joven, geológicamente hablando. Todo el archipiélago nunca estuvo conectado a una masa de tierra continental, con polinesios poblando el área hace unos 3000 años e incluso más recientemente viendo comercio y turismo. La mezcla de Moorea de hábitats vírgenes y regiones habitadas que han sido profundamente cambiadas por humanos lo convierten en un lugar único para rastrear la colonización de hongos, explica Garbelotto.

“Mo’orea realmente puede ser la clave para comprender la evolución de los hongos debido a lo remota que es y lo variada que es la vegetación”, escribió Garbelotto a ciencia pop en un correo electrónico. “Otras islas están demasiado cerca de la masa continental o su vegetación es demasiado homogénea para proporcionar las mismas pistas sobre la evolución de los hongos en general”.

un hongo en forma de cono con pequeñas estructuras marrones en forma de moneda en el interior
Un “hongo de nido de pájaro”, especie Cyathus. Las estructuras de “huevo” dentro de las tapas se lanzan al aire para reproducirse. Todd Osmundson

Dado que los hongos se dispersan mediante esporas microscópicas, es probable que tengan patrones geográficos específicos en un hábitat. Su propagación también suele estar relacionada con los huéspedes, como ciertos animales o plantas, así como con fuerzas geológicas, como el viento, las corrientes de agua o el clima. Debido a que el crecimiento de los hongos depende de su entorno y de otros organismos, son un buen indicador para comprender las relaciones ecológicas en la isla. Los patrones de distribución tienen implicaciones importantes para la conservación y la estimación de la biodiversidad, escriben los autores del estudio.

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“Los hongos son partes realmente importantes de los ecosistemas”, dijo el primer autor del estudio, Todd Osmundson, en el comunicado de prensa. Fue investigador de UC Berkeley y actualmente es profesor de biología en la Universidad de Wisconsin-La Crosse. “Actúan como descomponedores primarios, y en algunos casos [as] patógenos que descomponen la materia orgánica en descomposición y reciclan los nutrientes en formas que otros organismos pueden usar. También son muy importantes como simbiontes. Viven con otros organismos y benefician a ese organismo a cambio de otras cosas. Por ejemplo, algunos hongos se adhieren a las raíces de las plantas e intercambian nutrientes con ellas”.

la parte inferior de un hongo marrón que muestra muchas crestas
Especie Pleurotus, un pariente del hongo ostra. Todd Osmundson

Durante su período de recolección entre 2008 y 2009, el equipo de investigación salía al amanecer y continuaba buscando durante la tarde en medio de la humedad y el calor. Cazaron hongos por toda la isla: un día exploraron una pequeña isla frente a la costa en el arrecife y al siguiente escalaron montañas de casi 3,000 pies de altura. Caminaron bajo palmeras y atravesaron bosques de manglares, y colaboraron con nativos polinesios para aprender sobre el uso local de hongos y algunas de las especies cultivadas en plantaciones y propiedades privadas.

“La diversidad de hábitat en un área pequeña es impresionante”, dijo Garbelotto. “Después de un tiempo, pudimos saber dónde estábamos con solo mirar los hongos: cada hábitat tenía su cohorte única de hongos”.

Después de recolectar, el equipo fotografiaría y secaría los especímenes para almacenarlos en el herbario de UC Berkeley. De vuelta en el laboratorio, luego analizarían las secuencias de ADN para medir la diversidad, observar el nivel de endemicidad o los especímenes nativos, y cómo se irradiaba la distribución de hongos en la isla. La comparación de las secuencias de los hongos de Moorea con otras especies de todo el mundo ayudó al equipo a identificar de dónde procedían originalmente las especies.

un hongo amarillo con muchas branquias
Especies de Gerronema creciendo sobre madera en descomposición. Todd Osmundson

“Me sorprendió mucho cuando comparamos las secuencias de ADN de Moorea y descubrimos que muy pocas coincidían perfectamente con las secuencias de hongos en cualquier parte del mundo”, nos dijo Garbelotto en el correo electrónico. “Esto nos dice que nuestros especímenes representan, en su mayor parte, hongos no descritos”.

Más de 100 de los taxones representados en la colección pueden ser especies nuevas, dijo. Garbelotto agregó que la pequeña cantidad de secuencias de ADN que eran similares a las especies conocidas sugiere que podrían estar tratando con poblaciones o subespecies genéticamente distintas. Si bien la mayoría de los hongos parecen tener vínculos ancestrales con otras islas cercanas del Pacífico Sur o Australia, un pequeño número puede haberse originado más lejos en América del Sur, el este de Asia y Europa.

Esto sugiere “que son posibles saltos raros de súper larga distancia”, dijo Garbelotto. “La migración humana y el comercio humano tienen consecuencias de gran alcance en la biodiversidad y pueden influir en las trayectorias evolutivas”.

Esta isla del Pacífico Sur podría ayudarnos a entender cómo evolucionan los hongos
Los hongos crecen en el fruto de una castaña de Tahití, Inocarpus fagifer. El árbol tiene una amplia variedad de usos humanos y se dice que los primeros polinesios lo llevaron durante sus migraciones oceánicas. Todd Osmundson

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