Después de un período de aumento de precios y altas tasas de interés, Christine Lagarde se permitió un momento de optimismo esta semana.
“Estamos viendo señales claras de recuperación”, dijo el miércoles el presidente del Banco Central Europeo. Un mercado laboral “fenomenal” irá acompañado de una recuperación que, aunque “tibia” al principio, cobrará impulso a lo largo de 2024, añadió.
Su tono de alivio, que se hizo eco en otras partes del soleado Washington durante las reuniones de primavera del FMI y el Banco Mundial, era comprensible. Una economía estadounidense boyante, una creciente demanda interna en India y un alivio de las presiones sobre los precios en otros lugares han reducido la probabilidad de una tan temida recesión global a casi cero. El FMI ahora pronostica que la economía global crecerá un 3,2 por ciento este año, frente al 2,9 por ciento pronosticado hace seis meses.
“Esta vez el ambiente era un poco más positivo”, dijo Masood Ahmed, presidente del grupo de expertos Centro para el Desarrollo Global y ex funcionario del FMI y el Banco Mundial. “Las perspectivas económicas a corto plazo son ligeramente mejores”.
Pero la alegría por el aterrizaje aparentemente suave entre los banqueros centrales y los ministros en Washington se vio atenuada en gran medida por dos factores.
El primero fue la creciente posibilidad de que las actuales presiones sobre los precios en Estados Unidos mantengan altas las tasas de interés de la Reserva Federal y, por lo tanto, los costos globales de endeudamiento, por más tiempo. Eso cargará a los mercados emergentes con altas deudas en dólares y complicará los planes del BCE y otros bancos centrales para recortar sus propias tasas de interés, incluso cuando insisten en que no se dejarán influenciar por consideraciones en Washington.
La nube más grande en el horizonte era un pronóstico cada vez más sombrío para las perspectivas de crecimiento global a finales de esta década. La economía global está en peligro de caer en “la cálida década de 1920”, advirtió la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, antes de las reuniones si la formulación de políticas no cambia dramáticamente.
Los pronósticos a mediano plazo en las Perspectivas de la Economía Mundial del fondo, que muestran dónde creen los funcionarios que estará el crecimiento dentro de cinco años, son los más bajos en décadas. Para finales de la década de 2020, el crecimiento global disminuiría en más de un punto porcentual en comparación con el promedio anterior a la pandemia, dijo el fondo.
Lo que se esconde detrás del sombrío estado de ánimo es una mezcla de productividad débil, una reducción de la globalización y los frecuentes episodios resultantes de malestar geopolítico.
En conjunto, esta combinación tóxica deprimiría el crecimiento a niveles deplorables, sembrando las semillas del “descontento popular” con la política dominante, advirtió Georgieva. El riesgo es particularmente pronunciado en algunos de los países más pobres del mundo, que probablemente quedarán aún más rezagados que sus homólogos de mercados emergentes y desarrollados.
La tendencia –y cómo abordarla, añadió el jueves el jefe del FMI– es “lo que pienso”. [about] cuando me despierto en medio de la noche.”
El pesimismo del fondo se ha ido acumulando Sugieren que años de bajas tasas de interés después de la crisis financiera global de 2008 llevaron a una mala asignación de capital que mantuvo en el negocio a empresas zombis ineficientes e impidió que las inversiones se dirigieran a actividades más prometedoras y rentables.
La baja inversión provocó un lento crecimiento de la productividad en varias economías importantes, particularmente en la UE. A los funcionarios les preocupa que los países, particularmente aquellos con poblaciones que envejecen y menos espacio presupuestario, tendrán dificultades para revertir la tendencia.
2,500+ Número de intervenciones políticas en todo el mundo el año pasado según cálculos del FMI
Donald Kohn, ex vicepresidente de la Reserva Federal y ahora en Brookings, dice que es probable que la situación global siga siendo más difícil que las condiciones más favorables de las últimas décadas. “En las décadas de 1990 y 2000 hubo una serie de shocks positivos de oferta, por ejemplo, la caída de la Cortina de Hierro, la integración de Europa del Este, la entrada de China en la OMC, etc.”, dice.
Ahora estos shocks positivos ya no llegan. En cambio, la economía global se está viendo afectada por trastornos como la pandemia y las guerras. “Estas son claramente malas noticias para la economía global”.
Además, el fuerte aumento de la oferta laboral mundial en décadas anteriores se ha desacelerado, ejerciendo una presión al alza sobre los costos y los precios. “Los bancos centrales tienen que contrarrestar esto”, añade Kohn.
Otra preocupación importante para los participantes es la fragmentación del sistema de comercio global, en el que las naciones -incluidas las dos economías más grandes del mundo, Estados Unidos y China- recurren cada vez más a aranceles y subsidios para proteger sus intereses internos.
La política industrial, que alguna vez fue anatema en los círculos de política económica global, vuelve a estar en la agenda. Según cálculos del FMI, el año pasado hubo más de 2.500 intervenciones políticas en todo el mundo. Las tres principales potencias económicas del mundo (China, la UE y Estados Unidos) representan casi la mitad del volumen total.
Gita Gopinath, la primera subdirectora gerente del FMI, advirtió en diciembre que las pérdidas globales por la fragmentación del comercio podrían alcanzar hasta el 7 por ciento del producto interno bruto.
Quienes se oponen a este tipo de intervencionismo temen que en un año en el que más de la mitad de la población mundial acuda a las urnas -incluidos Estados Unidos y Europa- los políticos se verán tentados a erigir barreras comerciales cada vez mayores para ganar votos.
El presunto candidato republicano a la presidencia de Estados Unidos, Donald Trump, planea imponer un arancel del 10 por ciento a todas las importaciones, una propuesta criticada el martes por la directora general de la Organización Mundial del Comercio, Ngozi Okonjo-Iweala.
“Espero sinceramente que esto no suceda”, dijo en un evento del Instituto Peterson, “y que si sucede, otros miembros mantengan la calma y no tomen represalias para que podamos preservar el sistema de comercio mundial”.
Pero el ánimo en Washington es de línea dura en ambos lados del pasillo. El presidente Joe Biden dijo esta semana que quiere triplicar los aranceles sobre el acero chino.
Al margen de la reunión, otras organizaciones acusaron al FMI y a la OMC de descuidar a los perdedores del esfuerzo posterior a la Segunda Guerra Mundial para crear un orden económico global que favorezca a las elites.
“El problema de los últimos 50 años no ha sido la globalización, sino el globalismo”, dice Ian Bremmer, fundador del Grupo Eurasia. “Fueron decisiones tomadas por un pequeño número de beneficiarios que fueron muy influyentes y dijeron: ‘No vamos a prestar atención al hecho de que el contrato social se está erosionando'”.
Cerrar la brecha de productividad requerirá nuevas ideas, advirtió el fondo. Steven van Weyenberg, ministro de Finanzas holandés, reitera su mensaje de que los gobiernos deben “encontrar nuevos motores de crecimiento”. Esto podría incluir hacer más atractivo para los trabajadores pasar más tiempo en su lugar de trabajo, le dice al Financial Times.
Una mayor inmigración -un factor que, por muy polémico que sea políticamente, está en el centro del impresionante desempeño de la economía estadounidense, según muchos en las reuniones- también fue promocionado en Washington como una forma de restaurar el crecimiento global. Otros aquí sugirieron que los esfuerzos para fortalecer la inversión en habilidades clave y la participación de las mujeres en el mercado laboral podrían impulsar la productividad, junto con el potencial de ahorro de tiempo de la inteligencia artificial generativa.
Sin embargo, en las reuniones de primavera hubo una opinión de que tal vez no quede mucho tiempo o espacio para que los ministros de finanzas y los banqueros centrales cambien el rumbo.
Lo que hace que la situación sea tan difícil es el escaso poder fiscal que tienen tantos países. Los banqueros centrales de Estados Unidos y otros lugares, temerosos de la peor inflación en generaciones, siguen siendo cautelosos a la hora de recortar las tasas de interés y reducir los costos de endeudamiento del gobierno.
Combinar las “increíbles cantidades de inversión” necesarias para el crecimiento futuro con “finanzas públicas sanas y sostenibles requiere decisiones”, dice van Weyenberg. “Tenemos un gran desafío por delante aquí”.
Estados Unidos ha estado en el centro de las preocupaciones de muchos altos responsables políticos. El fondo espera tener un déficit presupuestario del 7,1 por ciento el próximo año -más de tres veces el promedio del 2 por ciento para otras economías avanzadas-, mientras que la Oficina de Presupuesto del Congreso espera que sus pagos netos de intereses después de 2026 superen la marca del billón de dólares.
Muchos economistas esperan que las condiciones fiscales sigan deteriorándose a medida que la clase política parezca desinteresada en frenar el endeudamiento, independientemente del resultado de las elecciones presidenciales.
Las preocupaciones no se limitan a Estados Unidos. Se espera que China, que lucha contra una deflación inminente y un crecimiento débil, registre un déficit del 7,6 por ciento en 2025, más del doble del promedio del 3,7 por ciento de otros mercados emergentes.
Algunos creen que el peligro es que en un entorno de crisis frecuentes -desde guerras hasta pandemias- es más probable que las autoridades ignoren los crecientes riesgos fiscales que los aborden.
“Existe tolerancia y voluntad de vivir con estos riesgos”, dice Ahmed del Centro para el Desarrollo Global. “La gente lee que hay un déficit enorme en Estados Unidos y cree que es cierto. Pero luego siguen adelante con sus vidas”.
Al no materializarse el tan temido aterrizaje forzoso debido a los asombrosos aumentos de las tasas de interés, las preocupaciones sobre las perspectivas económicas han seguido disminuyendo. “La gente ahora está menos preocupada por el futuro próximo”, añade Ahmed.
Pero dadas las fuerzas que obstaculizan un crecimiento sólido en los próximos años, la actual pausa en la actividad económica podría resultar desalentadoramente fugaz. La tendencia a la baja en las previsiones de crecimiento a largo plazo del FMI parece una “pista de esquí suiza”, dijo Georgieva. “No quiero eso en el futuro”.