¿Qué es pequeño, peludo, marrón y capaz de soportar el peso de un humano adulto? Desde principios del siglo XX, sabemos que este pequeño culturista no es otro que la heroína. La criatura congoleña es legendaria por su supuesta capacidad de resistir a un hombre adulto de pie, supuestamente escapándose sin molestias una vez que es liberado.
"No es gran cosa, es una musaraña que pesa como 80 gramos, y un tipo de 160 libras de pie, y está totalmente bien", dice Stephanie Smith, becaria de postdoctorado en el Field Museum of Natural History.
Si bien esa historia podría ser más un cuento un poco perturbador que un experimento científico, la fuerza de estas pequeñas bestias no es broma. Sus espinas son más fuertes que cualquier cosa vista en otra criatura, incluidas otras musarañas. Solo hay dos especies de musaraña heroica, una con una columna vertebral estructurada de forma única y un tipo más recientemente descubierto
En una reciente artículo publicado en el Actas de la Royal Society
Gracias a su densidad y cercanía, las vértebras forman una unidad súper unida que esencialmente sirve como un trozo sólido de una concha ósea.
Smith también observó más de cerca el hueso trabecular, el material esponjoso que constituye el núcleo de todos los esqueletos de animales. Los puntales, o vigas de apoyo, en este tipo de hueso pueden dar a los científicos pistas sobre cómo la estructura responde a la presión, y estas espaldas súper musculosas no son una excepción.
Smith descubrió que la estructura interna del hueso de las dos musarañas heroicas tenía haces trabeculares inusualmente gruesos que todos miran en una dirección similar a lo largo de la columna vertebral. En comparación con una musaraña sin la misma fuerza y estructura ósea única, estos signos muestran que los héroes están diseñados para una compresión intensa de adelante hacia atrás.
"Todo esto sugiere que la musaraña es mejor para tomar fuerza de compresión en la dirección de la cabeza a la cola que la musaraña no modificada", dice ella. Las musarañas de héroe son más fuertes cuando se unen como un acordeón de la cabeza a la cola.
¿La parte más rara? No se sabe que ninguna otra criatura tenga una columna vertebral como esta, y todavía no sabemos exactamente cuál podría ser el propósito de una columna vertebral tan única. Debido a la forma en que la espalda se fortalece mediante la compresión de la cabeza a la cola, probablemente no puedan usar su superpoder para levantar rocas pesadas, dice Smith, y probablemente no sean particularmente útiles cuando se trata de luchar con otras musarañas . Pero es difícil decir qué están haciendo exactamente. Estudiarlos de cerca es complicado debido a su pequeño tamaño, personalidades asustadizas y su patria políticamente tumultuosa en el Congo.
"No sabemos prácticamente nada sobre cómo se comportan en la naturaleza", dice Jake Esselstyn, un experto en musaraña de la Universidad Estatal de Louisiana.
Esselstyn, quien trabajó en el artículo de 2013 que descubrió la segunda especie de musaraña heroica, dice que una teoría sostiene que las pequeñas bestias separan las capas exteriores de las palmeras para atrapar a los insectos que se esconden dentro. Pero lo extraño de esa teoría es cuán débiles son las extremidades de la musaraña héroe. Ciertamente, los brazos más fuertes serían útiles si esencialmente estuvieran haciendo flexiones para moverse alrededor de grandes trozos de árbol.
Entonces, incluso si hemos descubierto el misterio de la columna vertebral megapoderosa de la musaraña héroe, para lo que lo están utilizando en la naturaleza sigue siendo materia de leyendas.