¿Están las mariposas monarca en peligro de extinción en los Estados Unidos?

La icónica mariposa monarca migratoria ha tenido un par de décadas difíciles. Si bien su número puede variar de un año a otro, las poblaciones al este y al oeste de las Montañas Rocosas han experimentado una disminución general a largo plazo, hasta el punto en que los biólogos conservacionistas y los amantes de las mariposas están preocupados por su supervivencia como especie. Sin embargo, a pesar de su deteriorada salud, la monarca no ha sido puesta bajo protección federal en los EE. UU.

Sin embargo, una autoridad mundial líder en conservación de especies en peligro no está de acuerdo. Después de realizar una evaluación de dos años, el mes pasado la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) designó a la mariposa monarca como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la organización.

“Esta es una evaluación de un organismo científico internacional que analizó todos los datos y dijo que las monarcas están en peligro de extinción”, dice Karen Oberhauser, experto en biología y conservación de la mariposa monarca y director de la Universidad de Wisconsin-Madison Arboretum. “Eso significa que están en peligro de que su población disminuya tanto que no podría recuperarse”.

En otras palabras, las mariposas monarca podrían estar en peligro de extinción. los destrucción del preciado hábitat del algodoncillo así como el cambio climático son las principales amenazas para su supervivencia, informan los investigadores, y la UICN afirma que los números se han reducido entre un 22 y un 72 por ciento durante la última década. El insecto de rayas audaces pone sus huevos y se alimenta de algodoncillo en zonas de reproducción en Canadá y Estados Unidos. Después de viajar hasta 3,000 millas, la subespecie monarca occidental pasa el invierno en la costa de California, mientras que la oriental migra a México. El “barómetro” de las poblaciones de monarcas, dice Oberhauser, es cuántas mariposas llegan a las zonas de hibernación cada año.

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Oberhauser y los científicos de la UICN esperan que la designación incite al público, e incluso a los responsables políticos, a ver la urgencia del estado de las monarcas. Sin embargo, mover una especie a la Lista Roja de la UICN no inicia las medidas de protección federales. “Esta es una designación puramente científica”, dice Oberhauser, quien ayudó a redactar la evaluación de la UICN. “No tiene ningún requisito legal”.

El estilo de vida migratorio único de las monarcas presenta un complicado enigma de conservación. Canadá, México y los EE. UU. tienen agencias y procesos de vida silvestre independientes que determinan si una especie debe ser protegida por el gobierno federal. Si bien ciertas áreas y estados como California tienen legislación específica para las monarcas, la protección es “fragmentaria” e imperfecta, dice Oberhauser. México lo hace proteger federalmente a las mariposas y la bioreserva donde hibernan. En Canadá, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro ha consideró la especie en peligro de extinciónpero todavía no lo protege bajo la Ley de Especies en Riesgo. De manera similar, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS), que establece los esfuerzos de recuperación y revisa las plantas y animales candidatos bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, no ha incluido a la monarca como en peligro de extinción.

Si bien la Lista Roja de la UICN se revisa científicamente, está separada de las listas de especies amenazadas y en peligro de extinción reguladas por países individuales. Esto podría causar cierta confusión entre el público, dice Delbert André Green IIque estudia la genética y la evolución de las monarcas migratorias en la Universidad de Michigan.

“Incluso podría causar un poco de pánico porque, ahora, la gente podría pensar que es una lista de ‘en peligro’ según la Ley de Especies en Peligro de Extinción, lo cual no es cierto”, dice Green. “La UICN reconoce muchas más especies en peligro de extinción en comparación con la Ley de Especies en Peligro de Extinción, por lo que las monarcas no son las únicas que se encuentran en esta situación”.

Actualmente, más de 1.300 especies son catalogado como en peligro o amenazado en los EE. UU.frente a las más de 147.500 especies en la Lista Roja de la UICN. El USFWS ha sido informado de la decisión de la UICN, dijo un portavoz de la agencia. Ciencia popular en un correo electrónico, indicando además que “esta acción no constituye una decisión de inclusión en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.”

Esa decisión estuvo sobre la mesa hace apenas unos años. Después de la migración hacia el sur de la especie en 2013, el Fondo Mundial para la Naturaleza-México (WWF-México) informó que los sitios de hibernación en México vieron Las mariposas monarca del este aplastadas a un alarmante 2.94 acres de área forestal, una disminución del 59 por ciento con respecto a la temporada anterior y la superficie más baja cubierta en 20 años. “Se dispararon las alarmas en ese año”, dice Green. “Fue dramáticamente bajo, por debajo de lo que se predijo”. El público envió peticiones al USFWS, lo que llevó a los biólogos de la agencia a iniciar una evaluación de seis años para determinar si las monarcas deberían incluirse en la lista.

En diciembre de 2020, funcionarios federales determinaron que la monarca era “justificado pero excluido” por otras especies de mayor prioridad que enfrentaban un mayor riesgo, y lo colocaron en un segundo plano como candidato para la lista de especies en peligro de extinción. “Dijeron que están amenazados, pero hay muchas especies peor que las monarcas”, dice Oberhauser. “Creo que el pensamiento inicial fue que parecía una decisión prudente, aunque había algunos grupos que podrían haber querido la designación completa como amenazada”.

En los EE. UU., la Ley de Especies en Peligro de Extinción es una de las medidas más fuertes no solo para recuperar animales y plantas en riesgo, sino también para crear acciones de protección para preservar el medio ambiente, dice Oberhauser. “Una vez que se incluye una especie en la lista, significa que su hábitat debe protegerse”, dice. “En mi opinión, la ley es una de las piezas más importantes de la legislación ambiental”.

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Como especie candidata, los biólogos del USFWS monitorearán anualmente el estado de las monarcas migratorias. El portavoz de la agencia afirma que el USFWS “tiene la intención de proponer la inclusión de la monarca en el año fiscal 2024”, si aún se justifica la protección legal en el momento de la reevaluación. Si bien la Lista Roja de la UICN podría no tener ninguna influencia legal, Green cree que aún podría tener un impacto en los próximos pasos del gobierno de EE. UU.

Sin embargo, las protecciones oficiales podrían hacer que sea ilegal remover o interferir con las monarcas o su hábitat en la naturaleza, explica Green. Esto, agrega, tiene el potencial de extenderse a los programas de educación y restauración de base, que han jugado un papel importante en los esfuerzos de conservación de la monarca. Es posible que se necesiten solicitudes de permisos especiales para que los grupos de investigación y el público interactúen físicamente con las monarcas. Green advierte que podría tener un “efecto escalofriante total” en algunas campañas actuales.

“La exposición adicional para las monarcas [from the IUCN Red List] es grandioso, pero queremos asegurarnos de no perderlos inadvertidamente como este importante modelo para promover la conservación”, dice. “Ciertamente será un equilibrio que tendremos que lograr”.

Si bien no está claro exactamente cómo el gobierno de EE. UU. encontrará este equilibrio, los países que ya protegen a la especie pueden proporcionar una imagen. “En México, nadie puede tomar monarcas por nada sin un permiso especial del gobierno federal”, dice Eduardo Rendón-Salinas, un experto en monarcas de WWF-México que dirige encuestas en terrenos de hibernación. “Estamos muy preocupados aquí en México en todos los niveles sobre la migración de la monarca y la hibernación de la monarca. Es un tema muy, muy especial que debemos proteger aquí”.

También es crucial aprender cómo el clima, la disponibilidad de hábitat y otros factores ambientales se unen para afectar la estabilidad de las poblaciones de mariposas monarca, que experimentan fluctuaciones de un año a otro. Green dice que determinar las causas exactas de los cambios esporádicos es complicado. “Ha habido algunas sorpresas que hemos visto en los últimos años. Por ejemplo, recientemente se recuperó la población de California”, dice. Si bien el aumento en la subespecie occidental no acerca los números a los recuentos históricos, sigue siendo notable e inesperado. De manera similar, esta última temporada de hibernación en México también vio un aumento del 35 por ciento de las monarcas orientales, según el encuesta más reciente liderada por WWF-México—una señal de que la población se está recuperando. Sin embargo, los expertos siguen siendo cautelosos, dado que los números todavía tienen una tendencia a la baja.

“Especialmente en los últimos cinco años, hemos estado tratando de entender mucho más profundamente qué es exactamente lo que contribuye a estas tendencias”, dice Green.

“Necesitamos el apoyo de los gobiernos, de las ONG, de las instituciones privadas, pero lo más importante es que necesitamos la ayuda de todo tipo de personas involucradas en Canadá, Estados Unidos y México”.

— Eduardo Rendón-Salinas, a monarch expert with WWF-Mexico

Desde la década de 1990, la pérdida de algodoncillo por los herbicidas agrícolas y la deforestación en los hábitats de hibernación han sido los principales contribuyentes a la disminución de la población de monarcas, dice Oberhauser. (Rendón-Salinas señala que ha habido mejoras en la cobertura del dosel luego de las acciones del gobierno mexicano para acabar con la tala ilegal y proteger a las monarcas). Sin embargo, en los últimos años, el cambio climático ha agregado otra presión sobre ambas poblaciones. En un estudio de 2021 publicado en la revista Naturaleza Ecología y Evolución, Oberhauser, Rendón-Salinas y un equipo de científicos en los EE. UU. y México informaron que, entre 2004 y 2018, el clima de la temporada de reproducción en los EE. UU. fue casi siete veces más importante que otros factores para determinar el número de monarcas que hibernan.

Lo mismo puede ser cierto en ambos extremos de la migración. Una sola tormenta de nieve en las áreas de hibernación en México, por ejemplo, puede aniquilar del 70 al 80 por ciento de las poblaciones del este en una temporada, mientras que las condiciones cálidas y secas durante la primavera y el verano en el sur y el noreste de los EE. UU. también pueden significar malas noticias. Rendón-Salinas dice que se han observado tendencias similares en ambas subespecies de mariposas monarca en el este y el oeste.

“Esta nueva categoría de la UICN de la monarca migratoria en América del Norte es una oportunidad para reforzar nuestros esfuerzos en la conservación de la especie”, señala. “Para hacer eso, necesitamos el apoyo de los gobiernos, de las ONG, de las instituciones privadas, pero lo más importante es que necesitamos la ayuda de todo tipo de personas involucradas en Canadá, Estados Unidos y México”.

Oberhauser, Rendón-Salinas y Green señalan que el público puede desempeñar un papel importante en el futuro de las mariposas monarca: plantar plantas con flores, cultivar algodoncillo y participar en monitoreo de la monarca. USFWS por su parte está de acuerdo. “Las poblaciones de monarca se benefician de las medidas de conservación en curso y generalizadas que ayudan a reducir las amenazas”, dijo el representante de la agencia en un comunicado. “Recomendamos encarecidamente los esfuerzos continuos para mejorar el estado de las monarcas”.

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