Un golpe accidental de una honda en un Cecropia árbol en Panamá ha dado lugar a un descubrimiento sorprendente: el Alfari azteca hormigas que viven dentro de estos árboles a menudo están listos para reparar los daños en sus hogares.
Cuando el estudiante de secundaria Alex Wcislo disparó la bola de arcilla de 9 mm (0,35 pulgadas) a través del árbol, dejando “heridas” limpias de entrada y salida, no esperaba que los agujeros estuvieran casi completamente reparados antes de que pasaran las 24 horas.
Eso llevó a experimentos adicionales de Wcislo y cinco de sus amigos estudiantes, perforando agujeros en otros árboles para ver cómo se remendarían.
Efectivamente, las reparaciones de hormigas sucedieron una y otra vez. Luego, los experimentos se redactaron y publicaron como parte del programa de voluntariado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá.
El equipo de investigación en acción. (Donna Conlon)
“Me sorprendieron totalmente los resultados”, dice el etólogo William Wcislo, del STRI. “Y me impresionó cómo [the students] desarrolló una forma sencilla de probar la idea de que las hormigas reparan los daños en su hogar “.
La relación simbiótica o mutuamente beneficiosa entre Azteca hormigas y los árboles que las albergan tiene ya ha sido bien establecido
Lo nuevo aquí es la observación de que los insectos también reparan el daño a sus amigos árboles si ese refugio se ve amenazado. Según la nueva investigación, esto parece ocurrir con mayor frecuencia cuando la cría (huevos, larvas y pupas) de una colonia está en riesgo.
El árbol de Cecropia, protegido por hormigas aztecas. (NancyAyumi / iStock / Getty Images Plus)
Las reparaciones se realizan con material que se encuentra dentro del tallo de la planta, pero no sucede en todos los casos; de hecho, los trabajos de reparación solo se llevaron a cabo en 14 de los 22 orificios perforados. Comprender por qué este es el caso podría ser objeto de más investigación.
“El razonamiento detrás del comportamiento de reparación de agujeros podría deberse a que un agujero en la pared expone las etapas inmaduras vulnerables de las hormigas a patógenos externos, depredadores o cambios en otros parámetros ambientales”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Después de excavar en Cecropia árboles, Azteca Las hormigas cerrarán algunos de los puntos de entrada, dando crédito a la idea de que las reparaciones de sus troncos tienen más que ver con su propio bienestar que con cualquier beneficio que obtenga el árbol.
Eso está respaldado por las observaciones hechas durante los experimentos: que las hormigas evacuarán a sus crías antes de comenzar el trabajo de parcheo. Es posible que cuando no se realizan las reparaciones sea porque los miembros vulnerables de la colonia no están directamente amenazados.
Sin embargo, el equipo no puede descartar por completo la posibilidad de que el árbol esté recibiendo algún beneficio de este comportamiento de hormiga, como las secreciones antimicrobianas alrededor de su lesión.
Y aunque los perdigones de tirachinas no suelen ser un problema para Cecropia Los árboles, los agujeros que dejan las uñas de los pies de los perezosos y los osos hormigueros a menudo lo son, lo que puede ser la razón por la que las hormigas que albergan han evolucionado para comportarse de esta manera.
“A veces, jugar con un tirachinas tiene un buen resultado”, dice Alex Wcislo, quien estudia en el Colegio Internacional de Panamá.
“Este proyecto nos permitió experimentar de primera mano todas las complejidades detrás de un estudio científico. En general, fue una gran experiencia de aprendizaje, especialmente considerando las dificultades asociadas con el cumplimiento de esto debido a COVID-19”.
La investigación ha sido publicada en el Revista de investigación de himenópteros.
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