Estas pequeñas criaturas tienen el ‘sistema de cromosomas sexuales más extraño conocido por la ciencia’

Cuando se trata de dividir a los animales por sexos, la evolución es conocida por ser creativa. Los cromosomas que determinan las funciones de producción de bebés se han reinventado con tanta frecuencia a lo largo de los siglos, que es difícil hacer un seguimiento.

Se cree que algunos grupos, como los mamíferos, son bastante consistentes en la forma en que genéticamente echan suertes en el juego de la reproducción. Pero los ratones de campo rastrerosMicrotus oregoni) claramente no recibió ese memo.

Ahora, los investigadores estadounidenses tienen una mejor idea de lo que está pasando con el pequeño bicho raro.

Hace cincuenta años, el biólogo evolutivo coreano Susumo Ohno señaló algunas de las características más extrañas de cómo se distribuyen los cromosomas sexuales en este adorable roedor norteamericano.

Por ejemplo, mientras que la mayoría de los mamíferos placentarios y marsupiales tienen dos cromosomas X en la mayoría de sus células, las hembras de ratones rastreros tienen solo uno. De manera confusa, donde nuestras células sexuales dividen a la mitad su número de cromosomas, dentro de los tejidos que producen óvulos en los ratones de campo rastreros, encontrará una disposición de doble X.

Los machos, al menos según Ohno, se parecen más a los mamíferos típicos con una X y una Y en cada una de las células no sexuales del cuerpo y un solo cromosoma en las líneas celulares que dan lugar a los espermatozoides. Solo que por alguna razón es siempre el mismo cromosoma ‘Y’.

Los ratones de campo estrechamente relacionados no muestran estas características, por lo que, pase lo que pase con el ratón de campo rastrero, tuvo que haber ocurrido en los últimos dos millones de años.

Ha sido un rompecabezas que pide ser resuelto, por lo que el biólogo Scott Roy y sus colegas decidieron que era hora de investigar los genes del campañol rastrero, para averiguar qué los hacía tan extraños.

“Este es básicamente el sistema de cromosomas sexuales más extraño conocido por la ciencia”, dice Roy.

Lo que descubrieron es incluso más extraño de lo que Ohno hubiera imaginado.

Comenzando con el macho, Roy y su equipo utilizaron tecnología de secuenciación genética de vanguardia para crear andamios que representan cromosomas completos.

También utilizaron la secuenciación de ARN para tener una idea de lo que estaban haciendo todos los genes tanto en los ratones de campo machos como en las hembras, y compararon esto con bibliotecas de transcripciones similares tomadas de hembras de los ratones de campo relacionados de la pradera (M. sideogaster).

Todo esto reveló que no había cromosoma Y, al menos en una forma que podríamos encontrar en otros mamíferos, como ratas y ratones. Lo que Ohno había etiquetado como un cromosoma Y resultó ser una fusión de X ancestral y un pequeño puñado de secuencias de Y.

En una inspección más cercana del cromosoma X de la hembra, el equipo descubrió que también era una quimera de genes antiguos, algunos de los cuales incluían genes Y ancestrales. Estos ahora solo se expresaban en ratones de campo rastreros hembras.

Todo eso se suma a un sistema de determinación del sexo hecho completamente de dos cromosomas X, que se distinguen solo por una pequeña selección de genes Y antiguos. Cómo las mujeres evitan convertirse en hombres, especialmente con lo crucial región Y determinante del sexo (SRY) ubicado en su cromosoma X, solo introduce un misterio adicional.

Todo está al revés, sin mencionar que es completamente inesperado.

“Los mamíferos, con pocas excepciones, son algo aburridos”, dice Roy.

“Anteriormente hubiéramos pensado que algo como esto es imposible”.

Aunque la investigación revela detalles importantes sobre la mezcla cromosómica que ayudan a explicar cómo podría haber sucedido, los biólogos aún están muy lejos de resolver las fuerzas evolutivas que empujaron al campañol por este camino.

Está claro que el pobre cromosoma Y tiende a ser una flor delicada que la evolución no tiene problemas para eliminar de vez en cuando, incluso en nuestra propia especie. Los estudios futuros sobre la rama del árbol genealógico del campañol podrían incluso revelar algunas verdades sobre nuestro propio destino.

Una cosa es segura: cuando se trata de dividir los sexos, la evolución se complace en tirar el libro de reglas.

Esta investigación fue publicada en Ciencias.

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