La posibilidad de asteroide Bennu chocando con la Tierra en el año 2300 EC es un poco más alto de lo que pensamos.
Pero no necesita sacar su manual de supervivencia al impacto de un asteroide todavía. Según nuevos cálculos basados en datos recopilados por la misión OSIRIS-REx de la NASA, que orbitó y tomó muestras del asteroide, la probabilidad de que Bennu choque con nuestro planeta de origen en ese período de tiempo es solo del 0.057 por ciento, o una probabilidad entre 1.750.
La fecha de la que más tenemos que preocuparnos está a más de 150 años, el 24 de septiembre de 2182. En esa fecha, Bennu tendrá un 0,037 por ciento de posibilidades de impactar la Tierra, sólo una posibilidad entre 2700.
“Los datos de OSIRIS-REx nos brindan información mucho más precisa, podemos probar los límites de nuestros modelos y calcular la trayectoria futura de Bennu con un alto grado de certeza hasta 2135”. dijo el ingeniero de navegación Davide Farnocchia
“Nunca antes habíamos modelado la trayectoria de un asteroide con esta precisión”.
Junto con un asteroide llamado 1950 d.C., Bennu se ubica como el asteroide conocido más peligroso del Sistema Solar. Su trayectoria orbital y período de alrededor de 1,2 años significa que hay múltiples acercamientos cercanos a la Tierra en los próximos siglos que están lo suficientemente cerca para un posible impacto.
OSIRIS-REx es una de las pocas sondas que ha visitado un asteroide. Pasó dos años y medio orbitando Bennu, tomando observaciones detalladas.
Gracias a esta misión, ahora tenemos una comprensión mucho más detallada del tamaño, la forma y la composición de Bennu. Es un asteroide de ‘pila de escombros’, un conglomerado poroso de rocas que se unieron bajo la gravedad, con un diámetro medio de alrededor de 490 metros (1.610 pies).
Mientras pasaba el rato realizando todas estas tareas, OSIRIS-REx pudo tomar medidas in situ de la órbita del asteroide.
En particular, esto permitió a los astrónomos tomar observaciones detalladas de un efecto que es pequeño, pero que puede acumularse durante largos períodos de tiempo para sesgar la trayectoria orbital de un asteroide, conocido como efecto Yarkovsky.
Esto es cuando el calor del Sol golpea el asteroide, calentando el lado que mira hacia él. A medida que el asteroide gira, el calor almacenado continúa siendo liberado como radiación térmica, generando una cantidad muy, muy pequeña de empuje de la roca a medida que gira hacia el anochecer.
“El efecto Yarkovsky actuará en todos los asteroides de todos los tamaños, y aunque se ha medido desde lejos para una pequeña fracción de la población de asteroides, OSIRIS-REx nos dio la primera oportunidad de medirlo en detalle mientras Bennu viajaba alrededor del Sol, ” dijo el astrónomo Steve Chesley del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“El efecto sobre Bennu es equivalente al peso de tres uvas que actúan constantemente sobre el asteroide; minúsculo, sí, pero significativo para determinar las posibilidades de impacto futuro de Bennu en las décadas y siglos venideros”.
Esta medición permitió al equipo de investigación calcular con más precisión que nunca cómo la trayectoria de Bennu cambiará ligeramente a medida que gira alrededor del Sol.
De particular interés son los momentos en el viaje de Bennu donde un pequeño empujón de la gravedad de la Tierra puede ponerla en un camino de impacto futuro.
Al reducir el nivel de incertidumbre en la trayectoria del asteroide, los investigadores pudieron excluir varios de estos ‘cerraduras gravitacionalespotencialmente podría atravesarlo en 2135. Al final, uno tenía el mayor potencial de ponerlo en curso de colisión con la Tierra en 2182.
Otras influencias que el equipo tomó en consideración fueron los campos gravitacionales del Sol, otros planetas y sus lunas, otros asteroides, el viento solar, el arrastre introducido por el polvo espacial y los propios eventos de eyección de polvo de Bennu.
Incluso evaluaron la toma de muestras de la colección de muestras de OSIRIS REx; se sentirá aliviado al saberlo, no aumentó las posibilidades de impacto.
Sin embargo, la probabilidad general de impacto es un poco mayor de lo que pensábamos antes de tener los datos de OSIRIS REx. Anteriormente, la probabilidad de impacto se había calculado como una probabilidad entre 2700 para el año 2200 d.C.
De cualquier manera, es muy poco probable que Bennu se estrelle contra la Tierra. Pero la investigación destaca la diferencia que pueden hacer las mediciones de precisión.
“Los datos orbitales de esta misión nos ayudaron a apreciar mejor las posibilidades de impacto de Bennu durante los próximos dos siglos y nuestra comprensión general de los asteroides potencialmente peligrosos, un resultado increíble”, dijo el astrónomo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona.
Si tan solo pudiéramos enviar sondas a todos los asteroides …
La investigación ha sido publicada en Ícaro.
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