Un diminuto fósil de 120 millones de años, descubierto en el noreste de China, no es ni un pájaro ni un dinosaurio, sino que está posado en su propia rama evolutiva, en algún punto intermedio.
Mientras que el cráneo de 2 centímetros de largo (0,75 pulgadas) de este pequeño amigo tiene similitudes con mucho más grande di nosaurios
Las tomografías computarizadas cuidadosas y una reconstrucción detallada del fósil sugieren que esta extraña especie de ave perteneció una vez a un grupo extinto de aves tempranas llamado enantiornitinas
Algunas otras enantiornitinas que se han descubierto no son más grandes que una cucaracha. Este nuevo es un poco más grande y cabría en la palma de tu mano. A pesar de su diminuto tamaño, estas criaturas con garras y alas se encontraban entre el grupo más abundante y diverso de aves tempranas que vivían en ese momento.
Si bien las enantiornitinas no sobrevivieron al evento de extinción masiva del Mesozoico, muchos de sus rasgos aún viven hoy y se consideran un paso evolutivo importante en el camino hacia las aves modernas.
“Tener un cráneo de ‘dinosaurio’ en el cuerpo de un pájaro ciertamente no impidió que las enantiornitinas, u otras aves tempranas, tuvieran un gran éxito en lugares de todo el mundo durante decenas de millones de años durante el Cretácico”. dice el paleontólogo Min Wang de la Academia de Ciencias de China.
El comienzo de este madrugador es particularmente único y está excelentemente conservado. A diferencia de las aves modernas, cuyas mandíbulas superiores se mueven independientemente de su caja cerebral, lo que se conoce como ‘kinesis’ craneal, los huesos de este cráneo recién descubierto están “bloqueados” e inamovibles.
Incluso muestran puntos de unión para los músculos de la mandíbula, que generalmente se encuentran en dinosaurios y reptiles, como lagartos y caimanes.
Reconstrucción digital del esqueleto fósil de ave del Mesozoico. (Min Wang)
Un hueso en particular, conocido como pterigoideo, se veía “exactamente como el del dromaeosaurio Linheraptor“, según Wang.
Linheraptor Los dinosaurios son terópodos parecidos a pájaros, un grupo extinto de dinosaurios que también incluye a los carnívoros como el Tirano saurio Rex y Velociraptor.
De hecho, la parte posterior del cráneo de este pájaro madrugador se parece más a las aves rapaces que a las aves vivas.
Esto sugiere que los primeros pájaros podrían haber evolucionado a partir de una rama de dinosaurios que incluye plumas Velociraptor y alado Microraptor.
“En combinación con los huesos temporales ‘bloqueados’, la diferencia en la estructura del paladar también apunta a la ausencia de kinesis entre los madrugadores”. dice el paleontólogo Thomas Stidham de la Academia de Ciencias de China.
Por lo tanto, este movimiento del cráneo debe haber evolucionado más tarde, dando lugar a la gran diversidad de formas de cráneo que ahora vemos entre las aves corona modernas.
“A pesar de su conquista mundial y su éxito durante el Cretácico, solo el grupo de aves de la corona con su conjunto derivado de características, que permite e impulsa la cinesis craneal, sobrevivió al final de la extinción masiva del Mesozoico y ha prosperado desde entonces”, los autores. concluir.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.
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