Este ‘eco-villano’ del siglo XIX creó un arte espacial que realmente se adelantó a su tiempo

La astrofotografía nos permite a todos convertirnos en ciudadanos del cosmos.

De un vistazo, podemos ser transportados a las profundidades del espacio para contemplar el deslumbrante celaje de Júpiter. Momentos después, podemos imaginarnos las arenas cambiantes de color óxido de Marte o navegar a través de la superficie lunar.

Es un regalo que es fácil de dar por sentado. Después de todo, hace un siglo y medio se necesitó de la mano creativa de un artista talentoso para preservar lo que solo unos pocos privilegiados llegaban a ver; una mano no diferente Étienne Léopold Trouvelot’s.

Nacido en Francia en 1827, el impresor de litografías huyó a América con su esposa Adele tras un golpe de Estado del famoso general Napoleón Bonaparte. Allí, una breve incursión en la entomología tendría consecuencias devastadoras para su nuevo hogar, lo que llevaría a Trouvelot a regresar a viejas pasiones: el arte y la astronomía.

En una época en que la fotografía estaba en su infancia y hasta los mejores telescopios eran poco más que lentes finamente elaborados, nada podía sustituir a una generosa dosis de licencia artística cuando se trataba de preservar lo que veía el ojo.

“Un ojo bien entrenado por sí solo es capaz de captar los delicados detalles de la estructura y de la configuración de los cuerpos celestes, que pueden verse afectados, e incluso volverse invisibles, por los más mínimos cambios en nuestra atmósfera”. Trouvelot escribió

de su trabajo.

Hoy en día, sus obras de arte astronómicas aún pueden despertar emociones de asombro y asombro por la asombrosa belleza de las estrellas y las nubes de gas que pocos tienen la fortuna de ver de primera mano.

(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

O su intrincado mapeo de la textura de una Luna con la que muchos de nosotros estamos familiarizados, pero que rara vez vemos de cerca.

(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

Incluso la vista más común, una de un río fantasmal de estrellas que representa un vistazo de nuestra galaxia desde adentro, se transforma en una escena audaz y majestuosa.

(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

Sin embargo, el legado de Trouvelot es mixto y merece tanto nuestro respeto como visionario astronómico como nuestro juicio como villano ecológico.

No es sin ironía que un hombre conocido por sus perspectivas sobre objetos celestes tan distantes pudiera haber cometido un error tan miope en su propio patio trasero.

La polilla que desnudó la costa este

Antes de la década de 1860, Lymantria dispar dispar – también conocido como el europeo polilla gitana – era exclusivamente una plaga del Viejo Mundo.

Hoy en día, se abre camino a través de miles de kilómetros cuadrados de vegetación en el noreste de los EE. UU. Cada año, lo que pone en riesgo hasta 300 especies diferentes de árboles y arbustos. Solo en el último medio siglo, la larva de la polilla gitana defolió más de 83 millones de acres de bosque en un rango que ahora se extiende desde la costa atlántica hasta el centro de Wisconsin.

Para una amenaza ecológica tan tremenda, la introducción de la polilla en los EE. UU. Parece absurdamente trivial.

Quizás para complementar sus ingresos produciendo placas de litografía en su nuevo hogar de Medford, Massachusetts, o quizás por interés personal, Trouvelot pasó sus días libres criando gusanos de seda.

Lo que comenzó como un pasatiempo de poca monta se convirtió rápidamente en una empresa a escala industrial. Al final de la Guerra Civil en 1865, Trouvelot afirmó estar alimentando a un millón de gusanos de seda jóvenes en cinco acres de bosque en su patio trasero.

Al darse cuenta de la facilidad con que los pájaros devoraban su ganado de larvas, comenzó a considerar formas de criar una larva más robusta y de reproducción más rápida. Con tantos robles en su propiedad, su atención se centró en una polilla europea que se alimentaba del follaje del árbol y producía crías que no serían tan atractivas para los depredadores.

GitanaPolillaGrub(Didier Descouens / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0)

No está claro cómo llegó a Estados Unidos la muestra de larvas de polilla gitana de Trouvelot. Tampoco importa realmente. Críticamente, en algún momento alrededor de 1867, Trouvelot comenzó a experimentar con el insecto dentro de su casa de Medford. Y, al menos por una cuenta, fuera de ella.

Según Trouvelot, fue una ráfaga de viento lo que arrojó huevos de polilla gitana a la zona boscosa de su casa. Según una investigación realizada por un ornitólogo estatal encargado de extinguir las brasas incandescentes de una plaga de polillas, las polillas de Trouvelot ya estaban afuera, bajo una red asegurada a un roble.

Quien tenga razón, el error sería costoso, todavía causando cientos de millones de dólares dañan anualmente en los Estados Unidos hoy.

Trouvelot ya había abandonado sus experimentos entomológicos mucho antes de que aparecieran las primeras plagas de polillas en Medford en la década de 1880, sin duda apreciando la gravedad de su error.

De gusanos de seda a manchas solares

Los viajeros en el tiempo que regresaran a Filadelfia en 1876 harían bien en detenerse en el Exposición Internacional Centenario.

La primera Feria Mundial que se celebró oficialmente en la nación, contó con una variedad de maravillas tecnológicas, desde el teléfono de Alexander Graham Bell y el Wallace-Farmer Electric Dynamo hasta el brazo de cobre de lo que se convertiría en la Estatua de la Libertad. Hubo alimentos novedosos, como Heinz Ketchup y Hires Root Beer, y exhibiciones sobre las tendencias actuales en la silvicultura y la agricultura.

Y había una muestra de obras de arte en colores pastel del litógrafo y astrónomo EL Trouvelot, que representaba un puñado de delicias astronómicas.

Su método fue tan simple como efectivo, confiando en una cuadrícula grabada en su campo de visión para coordinar con precisión las principales características de su sujeto.

Solo unos años antes, el talento de Trouvelot había llamado la atención del director del Observatorio de la Universidad de Harvard, Joseph Winlock. Winlock invitó a Trouvelot a unirse a su personal en 1872, donde hizo buen uso de su telescopio de 66 centímetros (26 pulgadas).

En total, Trouvelot produjo alrededor de 7.000 ilustraciones basadas en sus observaciones.

Algunas son grabaciones intrincadas que reflejan una época en la que apenas comenzábamos a comprender las características de los planetas de nuestro propio vecindario.

(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

Saturno dibujado por Trouvelot(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

Algo tan familiar como un eclipse adquiere una nueva e inquietante belleza vista a través de los ojos de otra persona.

(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

Otros fueron descubrimientos atribuidos a Trouvelot por derecho propio, como estas manchas solares “ veladas ” que El describe “aparecen como si se vieran a través de una niebla, o un velo, entre las granulaciones de la superficie solar”.

TrouvelotsSolManchasArte(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

Un dibujo de la lluvia de meteoros Leónidas realizado en 1868, mucho antes de su época en Harvard, tiene meteoros curvándose y formando patas de perro en ángulos extraños a través del cielo.

TrouvelotOrionMeteorosarte(Étienne Léopold Trouvelot / Dominio público)

Según Phil Plait, ‘The Bad Astronomer’, es un misterio por qué lo dibujó de esta manera.

“Su posible el estaba viendo trenes persistentes, la brillante roca vaporizada del meteoroide que puede durar varios minutos “, dijo Plait a Heaven32.

“Los vientos de alto nivel pueden soplarlos en formas extrañas y retorcidas, de acuerdo con lo que dibujó. Eso lleva tiempo, por lo que el hecho de que dibujara una cabeza brillante sobre ellos puede haber sido una interpretación artística”.

La fotografía moderna captura en un instante lo que un artista en otro tiempo tomaría tiempo para contemplar. Si bien solo podemos adivinar la inspiración de Trouvelot, son pequeños detalles como estos los que preservan una perspectiva sobre las observaciones objetivas.

En 1882, los principales trabajos y escritos científicos de Trouvelot serían publicados por Charles Scribner’s Sons como El manual de dibujos astronómicos de Trouvelot. También sería el año en que Trouvelot regresaría a Francia para vivir tranquilamente sus últimos años.

La historia de la ciencia está llena de historias inspiradoras y cuentos con moraleja. Sin embargo, es raro encontrarlos a ambos sentados uno al lado del otro en la misma biografía, como lo hacemos con Étienne Léopold Trouvelot.

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