Cuando piensa en la tecnología de lucha contra el cambio climático, su primer pensamiento podría ser paneles solares brillantes o vehículos futuristas que funcionan sin combustión. Pero algunas de las piezas más importantes de tecnología ecológica son relativamente subestimadas.
Uno de los mayores problemas a resolver es qué hacer con todo el dióxido de carbono emitido por las plantas de combustibles fósiles. Han surgido muchas ideas sobre cómo capturar y secuestrar el dióxido de carbono tanto del aire como de la producción de energía, con críticas mixtas. La última idea es que la solución podría ser tan simple como un trozo de tela de algodón acelerado.
Usando un tejido de algodón y una enzima llamada anhidrasa carbónica, que existe en el cuerpo humano y nos ayuda a regular el dióxido de carbono, Jialong Shen y Sonja Salmon de la Universidad Estatal de Carolina del Norte crearon una pieza de tela que puede recoger y capturar emisiones de manera efectiva. Publicaron sus nuevos hallazgos en la revista ACS Ingeniería Química Sostenible
El material se envuelve en un rollo que luego se coloca dentro de un tubo, casi como toallas de papel húmedas dentro de un embudo de vidrio. A medida que el gas sobrante de la producción de combustibles fósiles se filtra por el fondo, la anhidrasa carbónica trabaja para convertir el dióxido de carbono y el agua en bicarbonato. Luego, una mezcla de agua y bicarbonato gotea del embudo y puede usarse para crear más energía o reaccionar con calcio para crear piedra caliza.
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“Elegimos el algodón deliberadamente porque puede transportar mucha agua y puede esparcir el agua en una película muy delgada”, dice Salmon, profesor asociado de ingeniería textil, química y ciencia en NC State. “Eso permite que el gas reaccione o interactúe muy de cerca con el agua”.
El material pudo capturar el 52,3 por ciento del dióxido de carbono con un solo filtro y el 81,7 por ciento con una doble capa, cuando se empujó aire a través del artilugio a una velocidad de cuatro litros por minuto. Incluso después de lavar y reutilizar la tela cinco veces, los investigadores observaron un alto nivel de rendimiento.
Si bien algunas tecnologías de captura de carbono pueden utilizar materiales más raros o métodos más complicados, el proceso de fabricación de telas de algodón es tan antiguo como el tiempo. Sin mencionar que ya producimos y fabricamos una tonelada, ya sea para ropa o con fines industriales, lo que significa que la cadena de suministro que crearía estos filtros más o menos ya existe.
“La tasa de producción no es un cuello de botella en absoluto”, dice Shen, becaria de investigación postdoctoral en textiles. “Esa es la principal ventaja sobre otros tipos de materiales. La gente ha estado trabajando en la fabricación de material de captura de carbono a gran escala… para los materiales textiles podemos aprovechar las instalaciones de fabricación textil ya existentes y crear nuevas aplicaciones para las empresas”.
Capturar el carbono del aire no resolverá todos nuestros problemas: necesitamos reducir drásticamente nuestro uso de combustibles fósiles y cambiar la forma en que consumimos energía si queremos evitar el peor de los escenarios climáticos. Pero a medida que aumentan las emisiones y los esfuerzos para reducirlas se vuelven más cruciales, se deben considerar todo tipo de tecnologías, dice Salmon. Soluciones simples como esta podrían ser pequeñas piezas del rompecabezas y ayudarnos a progresar en la protección del planeta mientras nos enfocamos en esfuerzos más radicales.
“Queremos energía. Todos amamos nuestros teléfonos celulares. A todos nos encanta conducir nuestros coches. A todos nos encantan nuestras duchas calientes”, dice. “A menos que estemos preparados para renunciar a eso de inmediato. Tenemos que hacer esto. Es una situación en la que toda la tecnología debe implementarse. No es una tecnología que no nos va a salvar. Tenemos que hacerlos todos”.