Para comprender las posibilidades de que Estados Unidos tenga éxito, Revisión de tecnología del . habló con Shawn Qu. Como fundador y presidente de Canadian Solar, una de las empresas de fabricación de paneles solares más grandes y antiguas del mundo, Qu ha observado ciclo tras ciclo de cambios en la demanda de paneles solares durante los últimos 28 años.
SOLAR CANADIENSE
Después de décadas de fabricar principalmente en Asia, Canadian Solar está regresando a los EE. UU. porque ve una posibilidad real de reactivación de la industria solar, principalmente gracias a la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) aprobada en 2022. Los incentivos proporcionados en el proyecto de ley son solo suficiente para compensar los mayores costos de fabricación en Estados Unidos, dice Qu. Él cree que la capacidad de fabricación solar de Estados Unidos podría crecer significativamente en dos o tres años, si la política industrial resulta lo suficientemente estable como para seguir atrayendo empresas.
Cómo los aranceles obligaron a la capacidad de fabricación a salir de China
Hay algunos pasos importantes para fabricar un panel solar. Primero se purifica el silicio; luego se le da forma al polisilicio resultante y se corta en obleas. Las obleas se tratan con técnicas como grabado y recubrimiento para convertirlas en células solares y, finalmente, esas células se conectan y ensamblan en módulos solares.
Durante la última década, China ha dominado casi todos estos pasos, por algunas razones: bajos costos laborales, amplia oferta de trabajadores competentes y fácil acceso a las materias primas necesarias. Todos estos factores hacen que los módulos solares fabricados en China sean extremadamente competitivos en cuanto a precios. A finales de 2024, un panel solar fabricado en Estados Unidos seguirá costando casi tres veces más que uno producido en China, según investigadores de BloombergNEF.
La cuestión para Estados Unidos, entonces, es cómo competir. Una herramienta que el gobierno ha utilizado desde 2012 son los aranceles. Si un módulo solar que contiene células fabricadas en China se importa a Estados Unidos, está sujeto a un arancel de hasta el 250%. Para evitar esos aranceles, muchas empresas, incluida Canadian Solar, han trasladado la fabricación de células solares y la cadena de suministro posterior al sudeste asiático. Los costos laborales y la disponibilidad de mano de obra son “la razón número uno” de esa medida, dice Qu.
Cuando se fundó Canadian Solar en 2001, fabricaba todos sus productos solares en China. A principios de 2023, la empresa tenía fábricas en cuatro países: China, Tailandia, Vietnam y Canadá. (Qu dice que solía fabricar también en Brasil y Taiwán, pero luego redujo la producción en respuesta a la contracción de la demanda local).
Pero ese equilibrio está cambiando nuevamente a medida que los nuevos aranceles impuestos por el gobierno de Estados Unidos tienen como objetivo obligar a las cadenas de suministro a salir de China. A partir de junio de 2024, las empresas que importen obleas de silicio de China para fabricar células fuera del país también estarán sujetas a aranceles. La solución más probable para las empresas solares sería “establecer capacidad de obleas o establecer asociaciones con fabricantes de obleas en el sudeste asiático”, dice Jenny Chase, analista solar principal de BloombergNEF.
Qu dice que confía en que la empresa cumplirá los nuevos requisitos de exención arancelaria después de junio. “Le dieron a la industria alrededor de dos años para adaptarse, por lo que creo que la mayoría de las empresas, al menos las de primer nivel, podrán adaptarse”, dice.