Un nombre en la punta de la lengua. Ese sentimiento confuso cuando el hecho que aprendiste ayer se ha ido fuera de tu alcance. Recordar recuerdos y fragmentos de información puede ser exasperante en el mejor de los casos, y aún más difícil cuando estás privado de sueño.
Pero, ¿y si hubiera una manera de revertir esa amnesia por falta de sueño y recuperar esos recuerdos endebles?
Un nuevo estudio en ratones sugiere que los recuerdos ‘olvidados’ se pueden recuperar días después, al activar células cerebrales seleccionadas o con un medicamento que se usa típicamente en humanos para tratar enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), un grupo de enfermedades que afectan los pulmones y las vías respiratorias, como el enfisema, la bronquitis crónica y el asma.
Eso puede parecer una locura, pero no tanto cuando piensas en cómo son los recuerdos. de alguna manera codificado químicamente en las células cerebrales
Y aunque la posibilidad de replicar esto en humanos es algo fantasiosa, el estudio revela una o dos cosas sobre los nuevos recuerdos que pensamos que habíamos perdido por las noches de insomnio.
Investigaciones pasadas ha demostrado cómo incluso breves períodos de privación del sueño afectan los procesos de memoria, alterando los niveles de proteína y la estructura de las células cerebrales. Pero los investigadores aún no estaban seguros de si la pérdida de sueño afecta la forma en que se almacena la información, lo que dificulta el acceso posterior, o si los recuerdos recién formados se pierden por completo cuando no hemos dormido.
Esta fue la primera pregunta que el neurocientífico de la Universidad de Groningen Robbert Havekes y sus colegas se propusieron responder, utilizando ratones a los que se les privó del sueño durante 6 horas después de explorar una jaula con varios objetos.
Días después, los animales no pudieron detectar que uno de los objetos se había movido a una nueva posición, a menos que ciertas neuronas en el hipocampouna delgada región del cerebro que almacena información espacial y consolida recuerdos, se activaron con luz.
Esto muestra que los ratones podían recordar dónde estaban ubicados los objetos originales, si las neuronas del hipocampo que codifican esa información recibieran un empujón. “La información estaba, de hecho, almacenada en el cerebro, pero era difícil de recuperar”. explica Havekes.
Los hallazgos sugieren que los recuerdos que se pensaba que estaban “perdidos” aún pueden existir en algún estado inaccesible y pueden recuperarse artificialmente, al menos en ratones.
Pero la técnica utilizada para hacer esto, optogenéticaes un enfoque experimental que requiere un ajuste genético (para hacer que las células sean sensibles a la luz) y, como tal, todavía está muy lejos de ser utilizado en humanos.
Para experimentar más en ratones con un enfoque menos invasivo, los investigadores recurrieron a un medicamento para la EPOC llamado roflumilast. Entre los variados efectos del fármaco se encuentra un impulso a los niveles de una molécula de señalización celular específica que se vuelve disminuido cuando la memoria se deteriora debido a la pérdida de sueño.
“Cuando les dimos roflumilast a los ratones que fueron entrenados mientras estaban privados de sueño justo antes de la segunda prueba, recordaron exactamente lo mismo que sucedió con la estimulación directa de las neuronas”. dice Havekes.
Los efectos de restauración de la memoria con roflumilast fueron evidentes 5 días después del entrenamiento inicial, e incluso más cuando se usaron tanto el fármaco como la activación de la luz.
Si bien el trabajo de Havekes y su equipo se centra en desentrañar los mecanismos moleculares de la memoria y cómo restaurarla, su nueva investigación plantea algunas preguntas antiguas sobre cómo los recuerdos, las ricas huellas sensoriales de experiencias pasadas que colorean nuestras vidas, se codifican en tejido cerebral blando.
Durante siglos, los científicos han reflexionado y luego buscado redes de células cerebrales en las que pensaban que se almacenaban distintos recuerdos. Llamó engramasse cree que la conectividad y la fuerza de estas redes son clave para almacenar recuerdos.
En ocasiones se puso en duda la existencia de los engramas como unidad básica de la memoria. Pero la investigación de los engramas de memoria ha tenido un resurgimiento reciente ahora que los científicos tienen la herramienta adecuada para manipular poblaciones individuales de células cerebrales: la optogenética.
Utilizando la optogenética, los investigadores han provocado respuestas de “congelación” relacionadas con el miedo en ratones al reactivar un subconjunto de neuronas del hipocampo que estaban activas durante una experiencia de miedo anterior.
ellos tambien sembró un falso recuerdo que hizo que los ratones temieran un golpe en el pie en ausencia de señales ambientales e incluso recuperación de memoria estimulada en ratones amnésicos que sirven como modelo de la enfermedad de Alzheimer temprana.
Aunque por ahora permanece en el ámbito de los estudios con animales, el objetivo a largo plazo de este tipo de investigación es comprender cómo se adquiere, almacena y recuerda la información en los humanos, y posiblemente, algún día, encontrar una manera de ayudar a las personas. cuya recuperación de la memoria se ha deteriorado.
“Por ahora, todo esto es especulación, por supuesto, pero el tiempo lo dirá”, Havekes dice.
El estudio fue publicado en Biología actual.