La semana pasada, un avión de cercanías eléctrico experimental de Eviation realizó un vuelo muy breve por primera vez. A los mandos de la aeronave había una forma probada y verdadera de tecnología de aviación: un piloto humano.
Mientras tanto, una empresa diferente, Wisk Aero, respaldada por Boeing, presentó la última versión de su máquina voladora eléctrica. Este Dia, y está diseñado para volar sin piloto. Es un taxi aéreo, destinado a transportar cuatro pasajeros (y ningún aviador humano) en distancias de 90 millas, quizás menos para un salto más pequeño. El objetivo es ser un Uber totalmente eléctrico y sin conductor en el cielo que navegue a 138 mph.
Esto es lo que debe saber sobre este último avión y cómo el enfoque de Wisk difiere del de otras compañías.
El avión recién lanzado tiene una apariencia ligeramente cuadrada y es el avión de sexta generación de Wisk. Si bien en el pasado la compañía se refirió a su avión de quinta generación como “Cora”, este simplemente se llama Generación 6. Todavía no ha volado. Está diseñado para emplear 12 motores que hacen girar 12 hélices para permitirle despegar, volar y aterrizar.
La docena de motores tienen diferentes trabajos. Los 6 motores en la parte trasera hacen girar lo que se conoce como ventiladores de elevación, que están orientados paralelos al suelo y permanecen así. Esos producen empuje vertical para el despegue y el aterrizaje. Los seis motores en la parte delantera controlan seis hélices que pueden inclinarse, por lo que en el despegue y el aterrizaje trabajarían junto con los ventiladores de elevación, con todos ellos orientados de la misma manera, para permitir que la aeronave se mueva hacia arriba y hacia abajo. Durante el vuelo hacia adelante, las hélices inclinadas frente al ala se colocarían como hélices normales, y los ventiladores de elevación detrás del ala se detendrían y permanecerían inmóviles. Las generaciones anteriores de Wisk tenían una hélice en la parte trasera para empujar el avión hacia adelante, pero esta no.
La razón por la que la empresa eliminó la hélice en la parte trasera es la “simplicidad de diseño”, dice su director ejecutivo, Gary Gysin. Mientras que la configuración anterior necesitaba dos tipos de motores diferentes porque tenía esa hélice de empuje, la nueva puede utilizar solo un tipo de motor. “En este momento, tenemos el mismo motor para los 12, [but] las delanteras se inclinan”, añade. También señala que la nueva versión es más silenciosa y eficiente.
Lo que es menos simple, al menos desde un punto de vista regulatorio, son los planes de la compañía para hacer que estos taxis aéreos vuelen solos. “El avión será totalmente autónomo y seguirá su ruta”, dice Gysin. “Habrá un humano en el circuito que está en el suelo, más como un supervisor. No tienen palo, no tienen timón. No están controlando activamente el avión”.
Los humanos en tierra serán como controladores de tráfico aéreo. “Están observando la telemetría de la aeronave”, dice. El objetivo es que un operador humano en tierra pueda monitorear 10 máquinas voladoras diferentes en el cielo, dice Gysin, aunque Chris Brown, un vocero de la compañía, agrega que ese objetivo es para el futuro y que una proporción inicial podría ser más como un humano para tres aviones sin piloto.
Gysin compara cómo será el avión algún día con un automóvil con capacidades de conducción autónoma de nivel cuatro. En caso de que no tengas memorizados los niveles de automatismo del coche, vienen de una organización llamada SAE International. Según SAE, el nivel cuatro tiene “características de conducción automatizada [that] no requerirá que usted se haga cargo de la conducción”. Eso contrasta con el nivel tres, que involucra un sistema que podría pedirle que asuma el control. Mientras tanto, el nivel cinco es similar al nivel cuatro, pero podría operar de forma autónoma en “todas las condiciones”. En otras palabras, al apuntar a una versión aerotransportada del nivel cuatro, Wisk quiere hacer un avión que pueda volar por sí mismo sin intervención de control de alguien dentro de él, pero en condiciones limitadas.
Eso representa un enfoque diferente al de los competidores en el espacio de los taxis aéreos eléctricos. Joby Aviation, por ejemplo, tiene un taxi aéreo con capacidad para cuatro personas y está diseñado para ser pilotado por un piloto en el quinto asiento. Beta Technologies vuela un avión eléctrico diseñado para transportar a cinco personas, con un piloto de seis personas. Archer está haciendo algo similar, con planes para un avión llamado Midnight que puede albergar a cuatro y ser volado por un quinto, aunque su avión de generación actual se llama Maker, y es solo un demostrador que vuela sin nadie a bordo. (Archer y Wisk están involucrados en un demanda judicial.)
Finalmente, otra compañía, Kitty Hawk, estaba trabajando en un avión autónomo para una sola persona, pero recientemente Anunciado que están cerrando, liderando el Washington Post para preguntar, “Si un multimillonario de Google no puede hacer que los autos voladores sucedan, ¿alguien puede?” (Kitty Hawk ha sido, y sigue siendo, un “inversionista minoritario” en Wisk, dice Gysin).
en términos de su primer enfoque de automatización, Gysin argumenta que eso será una ventaja, pero reconoce que retrasará su proceso para obtener la aprobación regulatoria para transportar pasajeros. “Lo que estamos haciendo es automatizar todas las tareas mundanas” del vuelo, dice. “Va a ser fundamentalmente más seguro [than a piloted aircraft]—Será más difícil, seguro, obtener la certificación”.
“Todas las regulaciones se basan en tener un piloto en la cabina”, agrega.
En última instancia, la forma en que la industria y sus múltiples jugadores terminan realmente temblando permanece en el aire.
Mire un video sobre el avión gen-six de Wisk, a continuación.