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Durante el día, los acantilados arbustivos de North Head, una próspera porción de matorrales en la entrada norte del puerto de Sydney, Australia, son un lugar popular para caminar entre los entusiastas de la naturaleza urbana. Pero cuando cae la noche, esta reserva costera es gobernada por una colonia de ratas de arbusto, una de las especies de roedores nativos más comunes que corretean por las costas d el sureste de Australia. Para cualquiera que tenga la suerte de ver uno de los roedores del tamaño de una pelota de tenis, su apariencia entrañable los diferencia de sus parientes invasivos.
“Son como pequeñas albóndigas”, dice Viyanna Leo, ecologista de vida silvestre en Australian Wildlife Conservancy, una organización sin fines de lucro que trabaja con Sydney Harbour Federation Trust para conservar North Head, y agrega “[they’re] bastante redondo y esponjoso.
Sin embargo, el promontorio de 250 hectáreas no siempre ha sido un reino de ratas silvestres. Después de un siglo de ser vilipendiado y exterminado de las áreas alrededor del puerto de Sydney, la población de ratas de arbusto en North Head fue aniquilada hace décadas por la urbanización, la fragmentación del hábitat y la depredación de gatos salvajes y zorros. La reserva fue invadida por una banda de ratas negras, una especie invasora que se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida. Mientras que las ratas de monte ayudan a mantener las especies nativas del ecosistema, las ratas negras causan estragos. En North Head, no perdieron el tiempo saqueando las madrigueras y los nidos huecos de los árboles de los pequeños mamíferos y hartándose de huevos de aves, dice Leo. “Estaban causando muchos problemas”.
Pero cuando se les da la oportunidad, las ratas de monte pueden ser formidables guardianas ecológicas. En 2014, Leo y su equipo comenzaron a reintroducir ratas silvestres en North Head para expulsar a sus contrapartes intrusivas. El esfuerzo de reconstrucción está funcionando, con encuestas anuales de vida silvestre que muestran que el número de ratas negras se redujo de un estimado de 112 en 2019 a 29 para 2020. En mayo de 2021, solo se capturaron nueve ratas negras. El proyecto aprovecha la veta territorial innata de la rata de monte. Los roedores nativos superan a las ratas negras por el hábitat y la comida, y Leo sospecha que North Head algún día será un terreno exclusivo para las ratas de los arbustos. “Si tienen el fuerte, pueden mantener el territorio”, dice ella.
Para el esfuerzo de reintroducción, Leo y su equipo capturaron 180 ratas de monte durante tres años de poblaciones abundantes en la Reserva Natural Muogamarra y el Parque Nacional Ku-ring-gai Chase, ambos ubicados aproximadamente a 30 kilómetros al noroeste de North Head. Los investigadores atrajeron a las ratas a trampas con una comida saludable de avena, miel y mantequilla de maní, luego evaluaron los genes de los animales para asegurarse de que fueran lo suficientemente diversos como para construir una nueva colonia floreciente en North Head. Después de insertar un microchip en cada rata, el equipo liberó a los roedores en el promontorio. Cada año, después de su liberación, Leo y su equipo encuestaron a la población y recolectaron muestras de tejido de ratas nacidas en North Head para evaluar cómo se ha mantenido la diversidad genética con el tiempo.
Los resultados de un estudio de 2022 en coautoría con Leo son optimistas. Las primeras ratas de monte nacidas en North Head eran genéticamente más diversas que los animales capturados en Muogamarra y Ku-ring-gai en 2014, gracias a la mezcla saludable de genes únicos en los miembros fundadores de la nueva población.
Si bien esta diversidad había disminuido ligeramente en 2019, todavía era comparable a la de las colonias Muogamarra y Ku-ring-gai. Leo y su equipo continuarán monitoreando las ratas de North Head, pero confía en que tienen los recursos genéticos para hacer frente a cualquier cambio ambiental que pueda ocurrir. Y la población crece lentamente: en 2022, el equipo recapturó más de 200 ratas de monte en el promontorio. “Es una población muy robusta”, dice Leo, quien espera que la colonia sea aún más resistente que las ratas en Muogamarra y Ku-ring-gai.
Si bien la mayoría de las reintroducciones se enfocan en dar un impulso a las especies amenazadas, es igual de importante priorizar las especies comunes en los esfuerzos de conservación y los proyectos de reconstrucción, dice Emily Roycroft, bióloga evolutiva especializada en mamíferos nativos y genética de poblaciones en la Universidad Nacional de Australia. Por ejemplo, los roedores nativos actúan como pequeños ingenieros que dan forma a los ecosistemas que habitan, esparciendo semillas, removiendo el suelo y manteniendo a raya a las poblaciones de insectos.
Los roedores nativos brindan servicios ecosistémicos fundamentales, dice Roycroft, quien no participó en el proyecto de Leo. “Sabemos que si [rodents] una vez estuvieron allí, estaban jugando un papel”.
La reubicación de especies comunes como la rata de monte también puede proporcionar un buen ensayo general para reintroducciones más riesgosas, agrega Roycroft. Si algo sale mal al reintroducir una especie común, a menudo hay tiempo suficiente para modificar el enfoque e intentarlo de nuevo. Pero cuando los investigadores se enfrentan a una especie que está al borde de la extinción, solo tienen una oportunidad para hacerlo bien. “Podría ser la última oportunidad para que esa especie en particular establezca una nueva población”, dice Roycroft.
Leo sospecha que las ratas silvestres han reclamado definitivamente su territorio en North Head, que ahora está libre de gatos y zorros salvajes y protegido de la expansión urbana. “Están bastante establecidos ahora”, dice ella. “Creo que seguirán haciéndolo bien”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.