Este pulpo dormido tiembla en tecnicolor, pero ¿está soñando?



¿Qué está pensando ella?

¿Qué está pensando ella? (Naturaleza en PBS /)

En la casa de David Scheel, Heidi el pulpo yace soñando, potencialmente.

Un video ha estado haciendo rondas en Internet que muestra a Heidi dormida en su tanque. Su manto (la bola de músculo detrás de sus ojos) se expande y desinfla, y prácticamente puedes escuchar sus pequeños ronquidos de dibujos animados.

Cada vez que el pulpo se mueve, su cuerpo late con una nueva gama de colores, texturas y patrones. Su piel cambia de un amarillo moteado a un blanco pálido, luego un magenta oscuro y ondulante, antes de establecerse en un paisley amarillo y negro. Se aferra a la pared desnuda de su tanque, pero sus colores cambian como si estuviera nadando en el fondo del océano, tratando de mezclarse con la arena moteada por el sol o el océano turbio.

"Si ella está soñando, es este momento dramático", narra David Scheel, bióloga marina de la Alaska Pacific University. Como parte de un documental de PBS que se emitirá pronto, el video captura la asombrada reacción en tiempo real de Scheel a la exhibición del arco iris de Heidi. Supone que Heidi podría estar soñando con perseguir un cangrejo, de la misma manera que imaginamos que los perros sueñan con perseguir gatos.

"Si ella está soñando, ese es el sueño", concluye Scheel. La perspectiva es emocionante, pero también muy abierta: casi no hay trabajo académico disponible para respaldar esta afirmación. En general, "soñar" es un concepto difícil de concretar, especialmente para algo tan extraño como un invertebrado marino. El rendimiento de Heidi en el video, por encantador que sea, plantea más preguntas que respuestas. Hicimos todo lo posible para abordar algunas de esas preguntas aquí:

¿Cómo cambian de color los pulpos?

Todos los cefalópodos tienen sacos de pigmento en su piel llamados cromatóforos. Estos pequeños órganos son elásticos: pueden expandirse o contraerse para formar un píxel de color, dice el biólogo de Stanford William Gilly. Mientras están despiertos, los pulpos cambian de color para camuflarse con sus entornos y, a veces, para com unicarse entre sí. También pueden cambiar los colores intencionalmente, para reflejar el entorno hacia el que se están moviendo.

Cuando un pulpo cambia de color, en realidad hay cientos de miles de cromatóforos que parpadean debajo de la piel. Los cromatóforos cambian bajo el control del cerebro, principalmente. "El cerebro ciertamente tiene un papel importante", dice Gilly. También hay un camino debajo de la piel, que permite que los cromatóforos se comuniquen entre sí, sin control consciente.

¿Cuál es el punto de cambiar de color mientras duerme?

Puede parecer desventajoso que un animal llame la atención sobre su vulnerable, durmiendo a sí mismo con una pantalla colorida. Tenga en cuenta, sin embargo, que Heidi es un pulpo en un tanque. Los pulpos salvajes rara vez duermen a la intemperie. Por lo general, se instalarán en una guarida o en un lugar favorito, escondidos. Esa es parte de la razón por la cual este video de Heidi es tan raro e interesante.

Además, postula Gilly, si su contorno o colores cambian continuamente, entonces podría evitar que sobresalga como un objeto estático en el fondo marino.

¿Cómo sabemos que los pulpos duermen?

Los pulpos son bichos raros confirmados, con tres corazones, sangre azul y más de 500 millones de neuronas (los humanos tienen solo 100 millones). Esas células cerebrales tampoco están centralizadas en sus cabezas, más de la mitad viven en sus brazos. Pero incluso con toda esa capacidad intelectual (y mucha evidencia de alta inteligencia), los moluscos son tan morfológicamente diferentes de los mamíferos que, durante mucho tiempo, los científicos ni siquiera estaban seguros de si los pulpos dormido en absoluto

, mucho menos soñado.

Para que un organismo se considere "dormido", debe cumplir varios llave Criterios: debe quedarse muy quieto, volverse menos receptivo de lo que es mientras está despierto y, en caso de que se pierda una noche de sueño, esforzarse por compensarlo durmiendo más tarde.

Se ha demostrado que los pulpos muestran la mayoría de estos comportamientos. "Se vuelven inactivos y responden menos a las perturbaciones, pero pueden despertarse. Después de un período de privación del sueño, duermen más tiempo para ponerse al día", le dice Scheel PopSci. "Y sus cerebros están activos durante estos comportamientos de sueño". Eso sugiere que podrían tener la capacidad de soñar.

¿Cómo pueden determinar los científicos si el pulpo está soñando?

Sueños generalmente ocurren durante sueño REM (la fase del sueño caracterizada por el movimiento rápido de los ojos). Los estudios han encontrado que los pulpos duermen, y que sus primos cefalópodos, las sepias, exhiben algo como el sueño REM.

Por el momento, dice Scheel, "la ciencia del sueño de invertebrados todavía está explorando estos comportamientos, y si debemos concluir que los pulpos sueñan". Porque soñar es un concepto tan humano, es una manifestación del subconsciente, y no exactamente algo que podamos pedir un animal sobre, tal vez nunca lo sepamos con certeza.

Scheel no afirma ser un biólogo del sueño, ni es un experto en conductas del sueño, pero algo sobre el rendimiento de Heidi le hace creer que los pulpos son tan capaces de soñar como los humanos. Dice que estos animales altamente inteligentes son muy distintos de nosotros, pero es importante recordar que nuestras experiencias podrían no ser tan diferentes.

¿Cuáles son las otras explicaciones posibles para este comportamiento, si no "soñando"?

"Puede que no haya sueños, solo contracciones musculares menores, como espasmos", dice Scheel. Este patrón de cambio de color podría ser el equivalente de los músculos cromatóforos de los pulpos sacudiéndose y relajándose mientras duermen. Menos poético, seguro.

Gilly es bastante escéptico de que los colores cambiantes sean indicativos de soñar. "El cambio de color es solo un comportamiento neuromuscular, al igual que mover nuestros brazos o dedos o cualquier otra cosa", dice Gilly. "No es necesariamente algo consciente". Si tan solo nuestras propias sacudidas y ronquidos de las piernas fueran tan agradables de ver.

¿Sueñan otros animales?

Es difícil "probar" definitivamente el sueño en cualquier especie, aunque los científicos han recolectado evidencia indicando que las ratas y los gatos "ven imágenes" y "planean movimientos futuros" durante sus ciclos de sueño REM. Perros y las aves también entran en el sueño REM, durante el cual muestran una mayor actividad cerebral.

"Incluso para los humanos", dice Scheel, "la función de los sueños todavía está bajo investigación".

La secuencia fue tomada de los próximos PBS NATURE's Pulpo: haciendo contacto. El documental completo se emitirá el 2 de octubre.

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