Imagina una granja de cerdos.
La escena en el ojo de tu mente probablemente se desarrolla en una zona rural con granjeros que hacen un trabajo agotador. Cientos de cerdos se crían juntos, tal vez en un espacio estrecho: comen, duermen, juegan, se reproducen; y cuando llega el momento, el camión los envía al matadero.
Pero la naturaleza de las granjas porcinas está cambiando en China.
Algunos de los nombres más importantes del país en la industria de la tecnología, Alibaba, JD, están haciendo cola para convertirse en disruptores de este negocio tradicional.
El as bajo la manga: inteligencia artificial.
A fines de 2017, la granja familiar de cerdos de Laozhang en un suburbio de Beijing recibió un grupo inusual de visitantes: 20 ingenieros del departamento de inteligencia artificial (IA) de JD Finance.
El grupo llegó con cámaras DSLR y cámaras de video a remolque, y establecieron ocho puntos de filmación que rodean el chiquero exterior de Laozhang. Su misión era filmar a cada individuo del rebaño de 105 cabezas de Laozhang y usar las imágenes para establecer una base de datos en bruto de la granja de cerdos.
La tarea fue más difícil de lo que cabría esperar. Los cerdos no se quedan quietos y ciertamente no miran a las cámaras como lo hacen los humanos. E incluso cuando las cámaras podían tomar fotos bien alineadas, a menudo había barro o tierra en las caras de los cerdos.
Más allá de esos problemas técnicos, el olor a estiércol de cerdo hizo que el proceso de filmación fuera arduo, particularmente para los ingenieros de IA que estaban acostumbrados a pasar la mayor parte de sus horas de trabajo en edificios de oficinas con aire acondicionado. En total, la filmación tomó más de diez horas.
Cuando los ingenieros de JD terminaron, el sol ya se estaba poniendo.
Semanas después, parte de los datos recopilados en la granja de Laozhang ese día aparecieron como materia prima para los participantes de una de las competencias de exploración de datos de JD. Los participantes recibieron 30 videoclips de un minuto que mostraban cerdos y la tarea consistía en desarrollar un nuevo algoritmo que pudiera igualar de manera confiable las identidades de estos 30 cerdos con 3.000 fotos en el conjunto de datos.
Hacer esto bien, el reconocimiento facial de los cerdos, fue un componente clave de la solución inteligente de administración de granjas en la que JD estaba trabajando, y por encima de esto se reforzó el ambicioso plan de la empresa para "digitalizar las prácticas agrícolas tradicionales".
Cerca de 700 millones de cerdos, que se traducen en más de la mitad del suministro mundial de carne de cerdo, se crían en China, donde el consumo anual de carne de cerdo per cápita ha alcanzado más de 30 kg en la última década. Se prefiere a otras proteínas.
En 2018, la población china consumió hasta 54.9 millones de toneladas de carne de cerdo, lo que representó más del 62% de su consumo total de carne.
A nivel nacional, Se vendieron 1,4 billones de RMB de carne de cerdo durante su pico en 2016, que representan casi el 2% del PIB anual.
Pero el costo de producción de la carne de cerdo china es sorprendentemente más alto que el de muchos otros países, incluido Estados Unidos. El costo del alimento necesario para generar un kilogramo de carne de cerdo es el doble de lo que pagan los criadores de cerdos estadounidenses; para cualquier unidad de carne de cerdo, el costo de mano de obra necesario para producir es aproximadamente cuatro veces más que en los Estados Unidos.
"El costo para nosotros de criar un cerdo es aproximadamente el mismo que el costo de criar dos cerdos en los Estados Unidos", dijo Li Defa, un académico de la Academia China de Ingeniería, en la conferencia JD Discovery en noviembre pasado. Se especializa en nutrición animal y ciencia de piensos.
"En otras palabras, si ahora decidimos importar carne de cerdo de los Estados Unidos y venderla en el mercado chino, incluso si tenemos en cuenta el costo de envío, aún sería más barato que nuestro costo (producir carne de cerdo en el país), "Agregó.
Y no es solo el costo donde las granjas chinas pueden mejorar. La industria de cría de cerdos de China también está muy por detrás de su contraparte estadounidense en otro indicador clave de eficiencia: cerdos por cerda por año (PSY).
El PSY promedio de China es 15, aproximadamente 10 menos que el de Estados Unidos.
Uno de los mayores problemas con las granjas porcinas chinas es su naturaleza intensiva en mano de obra. El criadero de cerdos de EE. UU. Tiende a contratar menos personas y dedicar muchos menos recursos humanos a sus operaciones que sus homólogos chinos, observó el vicepresidente de Guangxi Yangxiang, Gao Yuanfei. La compañía de Gao es uno de los nombres más importantes del país en la cría de cerdos: tiene 39 sucursales en China y produjo 2 millones de cerdos el año pasado.
“Las granjas porcinas de los Estados Unidos se modernizan en su mayoría. Mientras tanto, las granjas porcinas chinas dependen más de más trabajadores ”, dijo.
Los gigantes tecnológicos como JD piensan que tienen soluciones que pueden ayudar a las granjas chinas a modernizarse rápidamente.
Después de haber aprendido de experimentos como en la granja de cerdos de la familia Laozhang, la solución inteligente de administración de granjas de JD ahora ofrece formas de usar la tecnología de reconocimiento facial de cerdos para identificar a los cerdos y realizar un seguimiento de sus perfiles de crecimiento, información de inmunización y condiciones físicas. Notifica a los trabajadores de la granja si detecta comportamientos inusuales en los corrales. Además de eso, se despliega una flota de robots de inspección, alimentadores automáticos y otros dispositivos de Internet de las cosas para controlar el entorno de vida de los cerdos, el suministro de alimento y el procesamiento de desechos, manejando gran parte de lo que solían ser tareas que requieren mucha mano de obra. .
El año pasado, Chen Shengqiang, CEO de JD Digits, el brazo fintech del gigante chino del comercio electrónico anteriormente conocido como JD Finance, dijo a los asistentes a la Conferencia Mundial de Internet que su solución puede reducir los costos laborales de las granjas de cerdos medianos en un 30% para 50% dentro de un año de su despliegue, y reduce el tiempo de cría de un cerdo de cinco a ocho días (se necesitan unos 180 días para criar un cerdo para el sacrificio).
Si todas las granjas porcinas en China adoptaran su solución, entonces "podemos ayudar a toda la industria a reducir sus costos en más de 50 mil millones de RMB", dijo Chen.
Casi al mismo tiempo que la conferencia, JD Digits anunció su primer acuerdo comercial de cría de cerdos con IA con Jingqishen, una empresa de cría de cerdos especializada en la cría de cerdos de corral en la provincia de Jilin. Jingqishen dijo que convertiría dos de sus granjas de cerdos, que estaban escondidas al pie de la montaña Changbai, en terrenos de prueba para la suite de inteligencia artificial de JD. Las dos compañías tenían como objetivo integrar el sistema de cría de Jingqishen con la solución de gestión inteligente de la agricultura de JD en tres años y criar un millón de cerdos anualmente.
JD se convirtió en un inversor estratégico en el negocio de cría de cerdos de Jingqishen en mayo. Semanas después, y días antes de la campaña anual de promoción de compras 618 de JD, el primer lote de productos inteligentes de cría de cerdos de Jingqishen hizo su debut en la plataforma de comercio electrónico de JD y sus tiendas minoristas 7Fresh.
Mientras JD desarrollaba métodos de reconocimiento facial porcino, su rival y el principal perro de comercio electrónico de China, Alibaba, envió un equipo de programadores a Yibin, la ciudad natal de Wuliangye, el mejor licor de Baijiu de China.
Estos programadores se refugiaron en una granja de cerdos dirigida por la empresa agrícola local Dekang Group y se autodenominaron "hombres cerditos" (también había una "niña cerdita"). Estaban en una misión para encontrar un punto de entrada más fácil en un negocio que ha existido durante milenios.
En febrero de 2018, Alibaba Cloud se asoció con Tequ Group y Dekang Group para introducir tecnologías de IA en la cría de cerdos.
Pero en lugar de seguir la ruta de JD de leer las caras de los cerdos, el reconocimiento visual de Alibaba escanea tatuajes en la piel de los cerdos, en línea con lo que algunas compañías de cría de cerdos ya hacen.
Su sistema de agricultura inteligente, el ET Agricultural Brain, identifica a los cerdos al hacer coincidir sus tatuajes con los registros almacenados, y crea perfiles para ellos, haciendo un seguimiento de su peso, comportamiento alimenticio y actividades diarias. Es una característica que el vicepresidente senior de Alibaba Group, Simon Hu, consideró revolucionario. El estándar del buen cerdo pasaría del peso de cada cerdo a su récord de actividad debido a esta característica, dijo en el lanzamiento de ET Agricultural Brain en junio de 2018.
"En el futuro, diremos que queremos un cerdo que corra 200 km en lugar de un cerdo que pese 200 kg", exclamó.
Si un cerdo ha estado relativamente inactivo durante todo el día, el algoritmo podría analizar su perfil y determinar si está enfermo o preñado. El sistema también utiliza tecnología de reconocimiento de voz: puede identificar los sonidos que hacen los cerdos y enviar alertas antes de que las cerdas rueden accidentalmente sobre sus lechones y los maten.
Alibaba dijo que su sistema podría reducir la tasa de mortalidad en un 3% y aumentar significativamente el PSY a 32, a la par con el mejor estándar de la industria.
"La industria porcina tiene que ver con su eficiencia de producción", dijo Rao Demeng, asociado de Eastern Bell Capital. Rao, que ha estado observando los negocios de cría de cerdos durante años, dijo que la ventaja competitiva de la cría de cerdos de AI, más allá de las características más amigables para las relaciones públicas, como el reconocimiento facial de cerdos y el reconocimiento de voz, radica en su capacidad para recopilar y analizar datos de una manera que Ayuda a mejorar la eficiencia y reducir los costos.
Tanto JD como Alibaba prometen exactamente eso, así como una redefinición de alta tecnología de un negocio milenario. ¿Pero las granjas de todo el país, incluso del mundo, se unirán?
Si bien reconocen el potencial de AI y lo llaman "una tendencia histórica", los expertos de la industria también ven sus limitaciones. Las herramientas desarrolladas por JD y Alibaba están diseñadas principalmente para granjas de cerdos medianas o grandes. Estas granjas de cerdos tienen el capital para invertir en cambios de tecnología de IA, así como la escala necesaria para cosechar los beneficios de una mayor eficiencia y costos reducidos.
Pero a diferencia de los Estados Unidos, más de la mitad de los cerdos de China se crían en granjas con un tamaño de rebaño menor de 500. Los propietarios y operadores de estas instalaciones pueden no ver una razón para adoptar los sistemas de IA de JD y Alibaba.
Las granjas de cerdos más pequeñas, como las describe Rao, aún no han adoptado métodos modernos de cría, por lo que la expectativa de sus propietarios de apreciar las fortalezas del uso de IA en sus corrales es exagerada.
"Si las operaciones de cría de cerdos a pequeña escala no lo abarcan, y resultan representar a la mayoría de la industria, retrasaría el proceso de introducción de IA en la cría de cerdos", Selena Lin, reportera de la industria de cría de cerdos de Zhuwang.cc, dicho KrASIA. "Algunas personas siempre lo considerarán como un elefante blanco que no tiene mucho uso práctico", dijo.
Los criadores de cerdos en China tienen un problema más acuciante.
Este año, hasta ahora, los inventarios de cerdas y cerdos de China han sufrido caídas de más del 30% debido al brote mortal de la peste porcina africana (PPA) en todo el país, según datos publicados por el Ministerio de Agricultura de China. Beijing dijo que había registrado más de 150 casos de PPA en 32 provincias y sacrificó a más de un millón de cerdos para contener la epidemia. Los analistas de la industria dijeron que el daño real podría ser mucho mayor.
Con más de un tercio de la producción de carne de cerdo de China eliminada por la PPA, los precios de la carne de cerdo se han disparado. "A medida que aumenta el precio, para las granjas porcinas, la eficiencia se convierte en un problema menor porque siempre que puedan mantener vivos a los cerdos y venderlos, pueden obtener buenas ganancias", dijo Rao de Eastern Bell Capital.
A la larga, la epidemia mortal podría ayudar a promover la cría de cerdos con IA. Muchas granjas porcinas más pequeñas están siendo expulsadas del negocio, mientras que las operaciones más grandes que tienen una mejor capacidad para limitar el daño causado por ASF pueden mantener vivo a su ganado y superar la tormenta, y eventualmente adoptar nuevas soluciones para hacer un seguimiento de su rebaño. .
- Este artículo está escrito por Luna Lin; y fue visto por primera vez en KRAsia.