El destino de la comida por Amanda Little es uno de los libros más reveladores que hemos leído en años. Periodista y profesor galardonado en la Universidad de Vanderbilt, Little pasó tres años viajando por los Estados Unidos, y por todo el mundo, persiguiendo una pregunta: ¿Cómo vamos a alimentar a una población en crecimiento en medio de una crisis climática también creciente? Su investigación la llevó a todas partes, desde granjas de maíz transgénico en Kenia hasta una nube monzónica sobre Mumbai. En el extracto a continuación, visita Memphis Meats, una startup con sede en Berkeley que acaba de recibir $ 161 millones en nuevos fondos, ha sido invertido por personas como Bill Gates y Richard Branson, y ahora está planeando su primera instalación de producción piloto. A diferencia de otros competidores de carne sin carne (piense Más allá de la carne y Imposible), Memphis Meats es en realidad carne. Simplemente no necesitas sacrificar ningún animal en el proceso.
Fundada en 2015 por Uma Valeti, un cardiólogo nacido en la India, y Nicholas Genovese, un biólogo de células madre, Carnes Memphis es la primera empresa del mundo en cultivar carne en un laboratorio utilizando pequeñas muestras de músculo, grasa y tejidos conectivos tomados de animales vivos. "Somos una compañía de carnes, aves y mariscos que hace que los productos finales no sean diferentes a la carne convencional, al tiempo que elimina la necesidad de sacrificar animales", me dice Valeti en una llamada telefónica antes de mi visita. Agrega que las células que crecen o "cultivan" en sus laboratorios están "vivas", a pesar de que no están unidas al animal. Están tan vivos, de hecho, que el tejido muscular maduro que produce realmente responde, como en flexiones o espasmos, cuando es estimulado.
La noción de que una porción de carne cultivada se había estado flexionando en una placa de Petri me enviaría corriendo a la sección de tofu, le digo a Valeti. Pero continúa describiendo los muchos beneficios que podrían convencerme de regreso: "Las carnes cultivadas son idénticas a nivel celular a las carnes de animales y pueden ser tan nutritivas y deliciosas", dice. Además, el proceso de producción podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de carne en más de tres cuartos, al tiempo que también reduciría el uso de agua asociado en hasta un 90 por ciento. Las carnes cultivadas también podrían eliminar el riesgo de contaminación bacteriana (desaparecería sería la amenaza de E. coli y la ayuda de las heces) y reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y obesidad (se pueden controlar los niveles de grasas y colesterol en estas carnes). "Estamos hablando de cambiar la vida de miles de millones de humanos y billones de animales", me dice Valeti.
La noción de que una porción de carne cultivada se había estado flexionando en una placa de Petri me enviaría corriendo a la sección de tofu, le digo a Valeti. Pero continúa describiendo los muchos beneficios que podrían convencerme de inmediato.
Escuché por primera vez sobre Memphis Meats a principios de 2018 cuando Tyson Foods anunció planes para invertir en la puesta en marcha de Valeti. La inversión me pareció absurda, ya que provenía de una compañía que produce una de cada cinco libras de carne consumida en los Estados Unidos. Anualmente, Tyson vende $ 15 mil millones en carne de res, $ 11 mil millones de pollo, $ 5 mil millones de carne de cerdo y $ 8 mil millones en alimentos preparados bajo una lista de marcas que incluye Hillshire Farm, Jimmy Dean y Ball Park Franks. Alrededor de la mitad de las carnes frescas y congeladas de Tyson se venden en restaurantes de comida rápida, incluidos McDonald’s, Burger King, Wendy’s y KFC. ¿Por qué una empresa cárnica industrial respaldaría la producción de un producto tan oscuro e incluso frankensteiniano?
En ese momento, el CEO de Tyson, Tom Hayes, había prometido transformar su negocio de ochenta y tres años en "una compañía de alimentos moderna". Trompeó la promesa de "proteínas sostenibles" y "alimentos sin carbono". declaraciones como "Tomé este trabajo para revolucionar el sistema alimentario mundial" y prometí "elevar las expectativas del mundo sobre el bien que podemos hacer a través de los alimentos". Estas promesas sonaban dudosas viniendo de un hombre cuya compañía procesa alrededor de 1.800 millones de animales al año y es responsable de más gases de efecto invernadero que toda Irlanda. Sin embargo, Hayes insistió en que es precisamente debido a su alcance que Tyson tiene el potencial de hacer una diferencia global.
"Somos tan grandes que la industria no puede cambiar si no lideramos", me dijo Hayes.
Hayes estaba invirtiendo no solo en carnes de laboratorio, sino también en nuevas empresas que fabrican proteínas de origen vegetal, sobre todo, Más allá de la carne, que produce hamburguesas, salchichas y pepitas hechas de proteínas de soja y guisantes, productos que ahora se venden en más de veinte mil tiendas de comestibles. La categoría más amplia de productos de "carne alternativa" en los Estados Unidos se ha disparado en los últimos años. Impossible Foods, una empresa emergente de Silicon Valley, ha recaudado más de $ 350 millones para llevar su producto, carne de hamburguesa a base de plantas con sabor a sangre animal sintética, a la corriente principal. Datos recientes de Nielsen muestran que en un período de un año, las ventas minoristas de alternativas de carne aumentaron un 30 por ciento, muchas veces el crecimiento de las ventas de carne y de las ventas minoristas de alimentos en general. Otro estudio encontró que el 70 por ciento de los consumidores de carne están sustituyendo proteínas no animales al menos una vez por semana.
"Si no puedes vencerlos, únete a ellos, ¿verdad?", Dijo Hayes. Señaló la interrupción continua de la industria del automóvil por la tecnología de automóviles eléctricos y de la industria del tabaco por la tecnología de vape. Pretendía dar la bienvenida a este tipo de cambio. "Queremos interrumpirnos activamente, no queremos que nos interrumpan. No queremos ser Kodak ".
Tyson Foods no es el único jugador en la industria cárnica convencional que realiza inversiones no convencionales. Cargill Meats, otro de los mayores productores mundiales de carne de res y aves de corral, había invertido en Memphis unos meses antes de que Tyson interviniera. La compañía de Valeti también obtuvo decenas de millones de dólares de inversión de jugadores más predecibles: Bill Gates, Richard Branson, y las empresas de riesgo Atomico y DFJ, que se centran en tecnologías disruptivas. Sonya Roberts, de Cargill, describió a Memphis Meats como el desarrollo de "otra forma de cosechar carne". Para las personas que desean un producto desde una perspectiva de bienestar animal, queremos que esto esté ahí para ellos ".