Cuando era el Primario Cuatro, el milenario de Singapur Darren Lee ya estaba respondiendo a la línea directa de su negocio familiar y tomando pedidos de catering de los clientes.
"Todavía me divierte el hecho de que los clientes me tomaron en serio a mí, de 11 años", reflexionó en una entrevista con Vulcan Post.
Darren, de 28 años, es el Gerente de Estrategia Corporativa de la cadena local de F&B Lee Wee & Brothers, un negocio fundado por su padre, Mark Lee, y dos tíos, Ben Lee y Lee Wee. (¡Sí, el negocio lleva el nombre del mayor de los hermanos Lee!)
Si bien muchos podrían pensar que Lee Wee & Brothers es una marca histórica con una historia que abarca décadas, los hermanos Lee solo se aventuraron en F&B en 2000, cuando establecieron un puesto de comida en el centro de alimentos Old Airport Road que vende otah y nasi al estilo Peranakan lemak
Darren recordó que siempre había estado "en" el negocio desde sus inicios.
"De vuelta en la escuela primaria, iba al puesto de vendedores ambulantes para ayudar después de la escuela y durante las vacaciones escolares".
Cuando el negocio abrió su cocina central, Darren prestó su asistencia en la oficina.
Incluso con su profunda participación en el funcionamiento de la empresa, Darren "no creía que fuera parte de la fórmula" para él ser parte de la empresa familiar después de graduarse de su curso de gestión empresarial en Londres.
"Quería construir una carrera afuera", admitió.
"Tenía mis ojos en un montón de otras cosas, como unirme a una agencia creativa o la industria del turismo".
Pero la vida es impredecible, y al regresar a Singapur de sus estudios, Darren tomó la decisión de unirse al negocio familiar.
"Creo que simplemente se infiltró en el subconsciente de mi familia que eventualmente regresaré para ayudarlos en el negocio", bromeó.
"Se alegraron de verme unirme al negocio ya que estábamos en expansión y necesitábamos más personas a bordo".
"Mamá definitivamente estaba emocionada de poder ayudarla en el trabajo de desarrollo de negocios, para que pueda retirarse antes", se rió.
"Estaba demasiado celoso en muchas cosas"
Dirigir un negocio es bastante desafiante, pero cuando las otras partes involucradas son su familia, es cuando las decisiones difíciles se vuelven aún más difíciles.
"Es una dinámica complicada ya que a veces, los intereses de la empresa no coinciden con los deseos personales", suspiró. "Todos tenemos nuestras propias vidas y familia para equilibrar con las prioridades comerciales".
Por lo tanto, Darren es un firme defensor de la comunicación abierta y honesta, e incluso incluye a miembros no familiares en discusiones estratégicas.
"Al final del día, tomamos decisiones basadas en los mejores intereses de la empresa y creemos que ser auténticos y honestos garantiza la sostenibilidad a largo plazo de la empresa familiar".
Como Gerente de Estrategia Corporativa, su función principal consiste en modernizar y mejorar los procesos comerciales, asegurar nuevos negocios y mantener los proyectos en marcha.
Cuando se unió al negocio hace aproximadamente un año y medio, quería ayudar a la compañía a adoptar una cultura más corporativa.
"Quería dar forma a una cultura que impulsa la creatividad y el rendimiento", reveló.
"Traje un nuevo equipo de personas para traer nuevas ideas y mejores prácticas externas (y) creamos un ambiente de trabajo que fomenta nuevas ideas".
Por un lado, realizó cambios bastante incrementales en la forma en que se manejaba la empresa al introducir días de trabajo desde casa, un esquema claro de progresión profesional, evaluaciones estructuradas del desempeño y un sistema de gestión.
Darren se apresuró a admitir, sin embargo, que estaba "demasiado celoso en muchas cosas, pensando que (ellos) pueden cambiar de X a Y en un corto período de tiempo".
"Mi madre tiene el conocimiento y la experiencia para decirme lo contrario y explicar que (los cambios toman) tiempo".
También fue testigo de primera mano de lo difícil que es reclutar nuevos empleados en la industria de F&B, al mismo tiempo que intentaba crear un buen ambiente de trabajo "donde los buenos artistas sean recompensados por sus esfuerzos".
Más allá de trabajar con su chef interno para crear nuevos sabores para sus tiendas y menú de catering, Darren también es la fuerza impulsora detrás del lanzamiento del nuevo concepto de la marca, O’TAH.
Un quiosco de 12 plazas en el comedor de Jewel Changi Airport, Darren describió a O’TAH como una "salida del patrimonio tradicional de Lee Wee & Brothers".
"(It) ofrece una experiencia gastronómica caracterizada por un diseño interior moderno, revestimiento creativo y embalaje".
"Después de mucha investigación y experimentación, hemos creado un menú que ofrece una nueva versión de las delicias locales".
Hacer que Otah se enfríe de nuevo
Para Darren, su hito más memorable hasta la fecha fue participar en el Día de Singapur 2018 en Londres.
“¡Tuvimos que establecer una cocina desde cero y replicar el sabor en una tierra extranjera usando ingredientes de origen local en un lapso de dos días! (Pero) trajimos el sabor del hogar a los singapurenses en Londres ".
Se sirvieron más de 3.000 porciones de los favoritos de Lee Wee & Brothers en el lapso de 6.5 horas. ¡Es como una velocidad de servicio promedio de 8 segundos por porción!
"La cocina era como una zona de guerra, pero fue muy divertido y conmovedor ver a la gente disfrutar de nuestra comida en el clima frío".
Puede que Darren todavía sea relativamente nuevo en el negocio, pero ha aprendido mucho sobre emprendimiento.
"El emprendimiento definitivamente no es para los débiles de corazón (pero) por eso me encanta estar en el negocio", dijo.
Asumes los riesgos y cosechas las recompensas. Cuando se enfrenta a un problema, no puede simplemente decir que no sabe qué hacer.
Darren Lee, Lee Wee y hermanos
“Debes ser ingenioso, rápido y preciso. Tienes que estar armado con un "Plan B" y estar dos pasos por delante de tu equipo ".
De hecho, Darren disfruta tanto el desafío que "rara vez se pone triste el lunes".
"Todos los días estoy aprendiendo algo nuevo, ya sea algo relacionado con la contabilidad o la creación de un nuevo punto de venta, (solo) un poco de conocimiento para mantener el negocio en marcha".
El joven emprendedor también compartió palabras de consejo para otros propietarios de F&B en Singapur:
“No olvides el núcleo de tu negocio. Dedique sus recursos, tiempo y energía para mejorarlo ".
En cuanto a los planes futuros, Darren compartió que crearán un menú renovado y se mudarán a una cocina central más grande para hacer frente a las demandas de sus tiendas minoristas y servicio de catering.
"También estamos trabajando en un modelo de negocio de franquicia y no iremos a ningún lado hasta que perfeccionemos la receta".