Desde el cangrejo de chile hasta el cangrejo de huevo salado, hasta el cangrejo de caparazón blando, a los singapurenses les encanta comer todo tipo de platos hechos con el sabroso crustáceo.
A pesar de nuestro apetito voraz por ello, solo hay un puñado de granjas locales que crían sus propios cangrejos aquí, lo cual no es sorprendente, con nuestro espacio limitado en la tierra.
En cambio, la mayoría de los cangrejos que consumimos son capturados e importados de nuestros vecinos.
Aquí está el problema: los cangrejos se están cosechando rápidamente para su consumo, lo que lleva a que su número se agote.
Ahí es donde Sam Chua y sus cofundadores en Granja de amantes del cangrejo quiero entrar, dirigiendo una de las pocas granjas sostenibles de cangrejo de Singapur en Neo Tiew Road.
El buen cuidado hace buenos cangrejos
Aunque se está arriesgando en el campo, Sam, de 53 años, expone una verdad pragmática sobre el cultivo de cangrejo en Singapur:
Casi no hay granjas de cangrejo aquí porque Singapur generalmente no es apto para la agricultura, debido a los altos costos de la tierra, la mano de obra y las operaciones.
Sam Chua, cofundador, Crab Lovers Farm
Por esa razón, explica, la mayoría de los proveedores de cangrejo en Singapur solo se centran en el comercio en lugar de la cría.
Los comerciantes importan cangrejos silvestres del extranjero y los redistribuyen a restaurantes, hoteles y supermercados.
Si bien es un sistema eficiente, la calidad de los cangrejos termina a merced de factores como ríos contaminados y malas condiciones de transporte.
Cuando los cangrejos han cruzado los mares para llegar aquí, a menudo pierden mucha masa y no están tan frescos y saludables como deberían estar.
De hecho, no es raro que algunos cangrejos mueran a lo largo del viaje, dejando a los vivos expuestos a toxinas y bacterias dañinas liber adas por los cangrejos muertos también.
Preocupados por la sostenibilidad a largo plazo, Sam y sus socios decidieron adoptar un enfoque más lento en su granja.
Comienzan trayendo cangrejos más jóvenes o de "menor calidad" y los crían hasta que crecen grandes y saludables.
Al ser criaturas territoriales, cada cangrejo se aloja en su propia unidad individual, donde recibe un flujo constante de agua y se alimenta de mejillones y peces de basura (pescado que se considera que no es lo suficientemente bueno como para vender).
Al hacerlo, reducen las tasas de mortalidad y producen cangrejos de mayor grado que son agradables y carnosos cuando llegan a los restaurantes.
Su propio punto (suave) en el mercado
Pero lo que realmente atrajo a Sam a embarcarse en esta aventura fue el concepto de crear la primera y única granja de cangrejos de caparazón blando de Singapur.
En el sitio web de Crab Lovers Farm, llaman a los cangrejos de concha blanda "mariscos en su estado más perfecto", ya que conserva el sabor que amamos sin la molestia de entrometerse conchas abiertas para disfrutar.
La idea fue idea de Gilbert Pang, uno de los cuatro cofundadores, que tiene más de 10 años de experiencia en acuicultura e investigando el ciclo de vida de los cangrejos.
En 2017, Gilbert acordó a Norman Lim, dueño de la granja de pesca Sheng Da, Alan Ong, dueño de una empresa de ingeniería eléctrica, y Sam.
El mismo Sam cofundó anteriormente una empresa que proporciona soluciones de automatización de fábrica, que ha estado operando durante más de 20 años.
"Cuando Gilbert nos invitó a unirnos al proyecto, nos dimos cuenta de que no había un suministro de cangrejo de caparazón blando de buena calidad en Singapur y eso nos inspiró a mudarnos a (este espacio)", comparte.
Alan y Sam también se unieron al equipo como inversores, aunque se negaron a compartir cuánto inyectaron para comenzar la granja por ahora.
Ser suave no significa ninguna sustancia
Curiosamente, los cangrejos de caparazón blando no son una especie en particular, pero pueden ser cualquier tipo de cangrejo que acaba de mudarse, cuando sus cuerpos son más delicados.
Para acelerar la producción, la práctica típica en la industria es cortar algunas patas o garras de cangrejo para inducir artificialmente la muda.
Con este método, solo lleva unos días cosechar cangrejos de caparazón blando.
Sin embargo, Sam y sus socios no lo aceptan.
"Este tipo de cultivo no solo es inhumano, sino que también da como resultado un cangrejo de caparazón blando de muy baja calidad con mucha menos carne", siente.
Para la mayoría de los consumidores (incluido nosotros mismos), parece la norma cuando muerde un cangrejo de caparazón blando y apenas encuentra carne debajo de su exterior crujiente.
Honestamente, nunca me di cuenta carnoso cangrejos de concha blanda eran incluso una posibilidad.
Como la mayoría de los otros proveedores, Crab Lovers Farm utiliza cangrejos de barro. Pero, en cambio, dejan que sus cangrejos crezcan y se muden de forma natural, lo que solo ocurre una vez al mes.
Aunque el rendimiento es mucho más lento, Crab Lovers Farm dice que sus cangrejos de caparazón blando a veces pueden pesar más de 800 gramos.
Arañando sus obstáculos
Hablando con Sam, es fácil decir que está lleno de orgullo por sus cangrejos. Pero criarlos para cumplir con altos estándares no fue tan fácil al principio.
En sus primeros días, los cofundadores encontraron algunas dificultades cuando confiaron erróneamente en los socios equivocados que afirmaban ser expertos en criar cangrejos.
Invertimos en sus métodos, pero fallaron. Como resultado, perdimos alrededor del 80% de nuestro stock de cangrejo en dos o tres meses.
Sam Chua, cofundador, Crab Lovers Farm
Dejado a sus propios dispositivos, desarrollar un mejor sistema no fue fácil. Tomó más de un año de repetidas pruebas y errores antes de que tuvieran éxito.
Además de eso, Sam aportó su experiencia en automatización de fábricas para ayudar a la granja a trabajar de manera más inteligente.
Utilizando un sistema de gestión de datos, realizan un seguimiento de la actividad de cada cangrejo, monitorean sus condiciones de agua y se mantienen al tanto de los horarios de alimentación y limpieza.
"Es como administrar la gerencia del hotel para los cangrejos", dice Sam. "Sabemos cuándo" entran "y" salen ", y predecimos cuándo será el momento de la cosecha".
Netting pocos con un ojo para la calidad
Con los engranajes en movimiento, Crab Lovers Farm ahora tiene un rendimiento constante.
Sin embargo, Sam comparte que también es una batalla cuesta arriba encontrar clientes que estén dispuestos a desembolsar un poco más de dinero para obtener mariscos de mejor calidad.
Después de múltiples rondas de rechazo, encontraron un punto dulce al reducir su enfoque a hoteles boutique y restaurantes.
Los establecimientos más pequeños, donde los propios chefs toman personalmente las decisiones de compra, tienen más probabilidades de valorar la buena calidad más allá de su precio, dice Sam.
A través de estas experiencias, ajustaron sus niveles de producción para cosechar aproximadamente 20 kg de cangrejos de caparazón blando cada día, de un stock constante de 600 cangrejos en sus terrenos.
Para períodos de alta demanda, aún mantienen una mayor capacidad de espera para que puedan impulsar la producción a 100 kg de cangrejos al día cuando sea necesario.
Además de los cangrejos de caparazón blando, que ocupan 1 acre de sus tierras de cultivo, Crab Lovers Farm también produce otros mariscos en los 9 acres restantes, como los langostinos de río gigantes.
Sam dice que la granja espera crecer más del 20% interanual.
"En última instancia, nuestro objetivo es establecer un criadero de cangrejos en el futuro para abordar el problema de la captura excesiva en la naturaleza", nos dice.
Una vez más, el espacio terrestre en Singapur representaría un desafío importante para esta ambición, y pueden considerar buscar en el extranjero para abrir su criadero cuando sea el momento adecuado.
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Crédito de la imagen destacada: Crab Lovers Farm