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Una nueva investigación revela que la contaminación del aire por partículas finas de las plantas que queman combustibles fósiles para generar electricidad fue la causa de aproximadamente 16,000 muertes prematuras en los Estados Unidos durante 2014.
Además, los investigadores encontraron que si bien las exposiciones promedio fueron más altas para los grupos de bajos ingresos que para los de ingresos más altos, la disparidad racial fue más marcada que la disparidad de ingresos.
La exposición fue mayor entre los negros y los blancos no latinos que entre otros grupos, como los asiáticos, los nativos americanos o los latinos.
Las emisiones causaron alrededor de siete muertes prematuras por cada 100,000 entre las personas negras y seis por 100,000 entre las personas blancas no latinas. El promedio para otras razas fue de alrededor de cuatro muertes prematuras por cada 100,000 personas.
Otro hallazgo clave fue la gran diferencia entre la ubicación de la generación de electricidad y dónde ocurrieron las consecuencias para la salud.
"Algunos estados son exportadores netos de impactos en la salud, otros son importadores netos", concluyen los investigadores en un reciente Ciencia y tecnología ambiental documento sobre el estudio.
En 36 estados, la contaminación de las centrales eléctricas de otros estados fue responsable de más de la mitad de las muertes prematuras relacionadas.
"Nuestros datos muestran que incluso si los estados toman medidas para cambiar sus propios métodos de producción de electricidad, lo que sucede a través de las fronteras estatales podría afectar dramáticamente a su población", dice el autor principal del estudio Julian D. Marshall, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Washington (UW), en Seattle.
"Estos resultados pueden ayudar a los gobiernos locales, estatales o nacionales a tomar decisiones más informadas que mejorarán la calidad del aire y la calidad de vida de todos", agrega.
Partículas y salud
Dos tipos de partículas (PM) en la contaminación del aire. dar lugar a problemas de salud: la materia gruesa, o PM 10, incluye partículas de menos de 10 micrómetros (μm) de diámetro, mientras que la materia fina, o PM 2.5, incluye partículas de menos de 2.5 μm de diámetro.
Los científicos han estado estudiando la relación entre la contaminación del aire por partículas, la salud y la muerte prematura durante más de 25 años.
Han relacionado la exposición a partículas finas con derrames cerebrales, ataques cardíacos, cáncer de pulmón y otras consecuencias para la salud.
Un estudio anterior por el profesor Marshall y otros estimaron que, en los EE. UU., la contaminación de PM 2.5 debido a la actividad humana fue responsable de aproximadamente 107,000 muertes prematuras en 2011, a un costo de $ 886 mil millones.
La generación de electricidad a partir de combustibles fósiles es un gran contribuyente a la contaminación del aire PM 2.5, pero los científicos han sabido poco sobre las variaciones demográficas en la exposición.
Mapa y modelo de contaminación a nivel nacional
Entonces, para su nuevo estudio, el profesor Marshall y sus colegas estimaron las exposiciones a PM 2.5 de la generación de electricidad, junto con las consecuencias para la salud resultantes. Lo hicieron "para cada una de las siete organizaciones regionales de transmisión (…) para cada estado de EE. UU., Por ingresos y por raza".
"Observamos las emisiones de diferentes tipos de plantas de energía", dice el autor del primer estudio, Maninder PS Thind, "incluidas las plantas de energía de carbón, gas natural, diesel y petróleo, y modelamos cómo viajarían los contaminantes, en base a cosas como patrones de viento o lluvia. "
Thind, un estudiante de doctorado en ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Washington, agrega: "También consideramos cómo las emisiones pueden reaccionar en la atmósfera para formar una contaminación atmosférica de partículas finas".
A partir de esos datos, construyeron un mapa nacional de niveles de contaminación. Luego superpusieron el mapa con datos del censo para estimar dónde vivían las personas y cómo la contaminación del aire dio lugar a consecuencias para la salud.
Al agregar datos sobre muertes del Centro Nacional de Estadísticas de Salud, el equipo luego estimó el número de muertes tempranas como resultado de la contaminación del aire de las centrales eléctricas.
Así es como obtuvieron la cifra de 16,000 muertes prematuras debido a la contaminación del aire de las centrales eléctricas en 2014. También descubrieron que el 91% de estas muertes tempranas se debieron a la contaminación del aire por partículas finas de las plantas de electricidad alimentadas con carbón.
Estado por variaciones de estado
Estado por estado, Pensilvania tuvo el mayor número de muertes prematuras debido a las emisiones de la planta de energía en 2014: el equipo estimó que esto era alrededor de 2,000.
Los números más bajos fueron en Idaho y Montana, cada uno con menos de 10 muertes prematuras.
Kentucky tuvo la mayor disparidad en la exposición a las emisiones por raza, siendo las personas negras las más afectadas.
La investigación también destaca el contraste entre el promedio nacional y la variación regional.
Por ejemplo, aunque los nativos americanos tuvieron la exposición más baja en general en 2014, este fue el grupo más expuesto en Kansas y Oklahoma.
"Hemos visto en nuestra investigación anterior que nuestra sociedad está más segregada por raza que por ingresos, y ahora vuelve a aparecer con la contaminación del aire por las emisiones de generación de electricidad ".
Prof. Julian D. Marshall
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