Envases de residuos de hongos ecológicos de Malasia

La espuma de poliestireno es omnipresente en la era moderna del consumidor e incluso se ha convertido en sinónimo de empaque. Pero debido a que contiene químicos tóxicos como benceno y estireno, que no se biodegradan y pueden persistir hasta por 500 años, no solo es malo para el medio ambiente, sino que también se sabe que es una sustancia peligrosa desde hace mucho tiempo y tiene muchas vínculos con el cáncer.

Es por eso que Boey Tze Zhou, el fundador de Eko Agro Biotech, vio una forma de utilizar los desechos de su cultivo de hongos como una alternativa a la espuma de poliestireno.

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Desde la escuela secundaria, Boey ha creído firmemente que la agricultura perdurará sin importar las condiciones económicas. Honra el ciclo de la vida y mantiene a todos a flote.

“Un día, mientras asistía a una clase de tutoría, mi maestro mencionó que la agricultura nunca sería una industria moribunda porque todos tienen que comer todo el tiempo”, dijo. “Esta declaración me inspiró y decidí continuar mis estudios en un campo agrícola después de la escuela secundaria”.

“Sin embargo, en ese momento no estaba seguro en qué cultivo especializarme”.

Sus opciones eran limitadas porque a Boey no le gustaba la idea de trabajar bajo el sol abrasador, un requisito para muchos cultivos e incluso frutas.

Entonces, mientras estaba en la escuela secundaria, su mejor amigo le preguntó de la nada: “¿Por qué no hongos?”

“Inmediatamente busqué en Google y exclamé: ¡SÍ! ¡LO ENCONTRÉ!”, exclamó Boey. Esto era lo que estaba buscando todo el tiempo. Satisface todas sus necesidades, como trabajar en interiores en un ambiente limpio y frío.

Esto influyó en su decisión de estudiar Ciencias Agrícolas en la UPM y así comenzó su camino hacia el cultivo de hongos.

Más que vender hongos comestibles

Después de graduarse, Boey comenzó una pequeña granja de hongos en un rincón de la pequeña fábrica de su padre con RM20,000 que había acumulado de los ahorros de toda su vida, un prestigioso premio que recibió de Anugerah Pelajaran Diraja al graduarse y de sus padres.

A medida que ganó más confianza, pudo comprar una parcela de tierra en Juru, Penang, del gobierno del estado de Penang para iniciar un proyecto de cultivo de hongos.

Granja de hongos de Boey / Crédito de la foto: Eko Agro Biotech

“Eso nos costó alrededor de 800 000 RM, siendo mi hermano mayor el inversionista”, dijo el cultivador de champiñones. “Principalmente cultivamos hongos ostra blancos y grises. Estos tienen la mayor demanda de variedades en Malasia”.

Ahora, nueve años después, Boey se complace en informar que ha construido un próspero negocio que se ha convertido en uno de los principales proveedores de hongos ostra en la región norte de Malasia.

Sin embargo, a medida que la empresa comenzó a producir más y más hongos para el consumo humano, descubrió que la cantidad de desechos agrícolas generados por el cultivo de hongos también era significativa.

Crédito de la foto: Eko Agro Biotech

La mayoría de los cultivadores de hongos suelen encontrarse con el mismo problema cuando un lote de hongos está listo para ser cosechado. En el pasado, Boey normalmente usaba sus desechos de hongos como abono para árboles de plátano.

Pero, ¿y si hubiera una forma más eficiente de reciclarlo?

Salva el medio ambiente con setas

Mientras estudiaba en la UPM, Boey encontró información sobre el uso de desechos de hongos como material de amortiguación para el empaque de productos. A diferencia de la espuma de poliestireno, las envolturas de champiñones están hechas de material 100 % biodegradable y renovable que se puede desechar en lechos de jardín y macetas.

Crece en un laboratorio en solo ocho días y se absorbe en el suelo en menos de dos meses.

“Realmente me inspiró que los hongos no solo son alimentos, sino que podemos hacer muchos productos buenos y más ecológicos a partir de ellos”, dijo el fundador.

La comercialización del concepto comenzó hace unos trece años en los Estados Unidos. Marcas líderes como Dell e Ikea han adoptado el método para embellecer su imagen de marca.

Se sabe que el material es completamente natural, liviano, duradero y económico de fabricar, lo que lo convierte en una alternativa atractiva y rentable a los materiales derivados de combustibles fósiles.

Después de varios años de su propia investigación y desarrollo, Boey finalmente encontró una manera de convertir sus desechos de hongos en envases de hongos, incluida la búsqueda de una fórmula del santo grial para catalizar su crecimiento.

Proceso de I+D de Boey / Crédito de la foto: Eko Agro Biotech

Micelio, el término científico para las raíces de hongos, se infunde en aserrín reciclado durante el proceso. Actúa como un superpegamento natural que une y mantiene unidos los materiales orgánicos.

Dentro de los cinco días posteriores a la combinación de los subproductos (incluido el ingrediente secreto), el micelio ha colonizado por completo todo el recipiente, que puede moldearse para satisfacer diversas necesidades de envasado. Se necesitan tres días más para que la sustancia se seque y solidifique aún más.

Crédito de la foto: Eko Agro Biotech

Una misión para reemplazar la espuma de poliestireno

El empresario cree que a medida que los gobiernos regulen sus leyes para reducir el uso de plástico y espuma de poliestireno, las empresas de Malasia y los países de la ASEAN buscarán alternativas más ecológicas en el futuro.

“Aquí es donde pueden diferenciar sus productos de otros competidores, y esto puede mejorar su imagen de marca al mostrarles a los consumidores que se preocupan por el medio ambiente”, explicó.

Según Boey, su empaque de champiñones (llamado MycoPacks) tiene una densidad de 0,18 gcm (gramos por metro cúbico), que es unas cinco veces más liviano que la espuma de poliestireno, que tiene una densidad de entre 0,96 gcm y 1,05 gcm. Esto podría ayudar a las empresas con problemas de envío cuando los MycoPacks sean más duraderos en el futuro.

También cree que el costo de usar envoltura de hongos es otro aspecto atractivo para los dueños de negocios y predice que se espera que los márgenes de ganancias aumenten ligeramente en comparación con el uso de espuma de poliestireno.

El futuro del envasado de setas

Los MycoPacks formulados por Boey pueden contener artículos que pesen menos de un kilogramo, lo que se considera ligero.

“Estamos trabajando con algunos científicos de la UiTM para aumentar la resistencia de los envases de hongos”, confirmó. “Estamos trabajando arduamente en esto en este momento, ya que hay algunas empresas exportadoras de muebles que buscan reemplazar sus protectores de esquinas de espuma de poliestireno cuando realizan envíos a Europa y EE. UU.”.

El entusiasta de los hongos cree que las naciones desarrolladas de Europa eventualmente comenzarán a eliminar gradualmente el uso de espuma de poliestireno y algún día lo prohibirán por completo.

Hasta la fecha, Boey solo ha ganado un cliente que vende aceites esenciales. “Ordenan 2000 MycoPacks cada mes”, compartió. “Nosotros ajustamos en base a [the shape of] su botella de aceites esenciales.”

Una versión personalizada para una empresa de aceites esenciales / Crédito de la foto: Eko Agro Biotech

Pero después de todo, solo ha pasado un mes y Boey espera que la cantidad de clientes siga creciendo en los próximos meses. La empresa está hablando con otras tres marcas sobre diseño de moldes, creación de prototipos, pruebas y otras cosas.

La contribución de MycoPack a las ventas totales de la empresa se estima actualmente en menos del cinco por ciento. La mayoría todavía se genera a partir de la venta de hongos comestibles.

A grandes rasgos, Boey aspira a hacer avanzar esta biotecnología en Malasia e incluso en Asia para ayudar a otras empresas. “No solo estamos tratando de reemplazar la espuma de poliestireno, sino también los empaques de papel y cartón”, también se presentó.

En los próximos años, Eko Agro Biotech tiene previsto iniciar su proyecto de I+D sobre el cuero de hongos, que se considera una alternativa más ecológica al cuero animal.

Esta tecnología revolucionaria tiene el potencial de transformar la forma en que consumimos productos. Además, trae beneficios que el planeta probablemente apreciará. Los resultados son pequeños, pero eventualmente conducirán a un mayor impacto que nos beneficiará en las próximas décadas.

Boey y Eko Agro Biotech aún tienen un largo camino por recorrer antes de encontrar el reconocimiento por su trabajo, pero la pasión y la creencia del empresario en sus productos serán elementos importantes para llevarlos lejos.

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Crédito de la imagen destacada: Boey, el fundador de Eko Agro Biotech

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