La mayoría de nosotros conocemos la desagradable sensación de indigestión.
Lo siento más agudamente el día de Navidad todos los años cuando, después de un almuerzo enorme, logro lo imposible y como tres rebanadas de pavlova, a pesar de insistir en que me detendré a las dos.
La indigestión generalmente ocurre porque hemos comido demasiado o demasiado rápido. A veces puede desencadenarse por comida picante, café o alcohol excesivo, o hacer actividad física demasiado pronto después de comer.
Si bien la indigestión ocasional se puede aliviar con medicamentos de venta libre, aproximadamente uno de cada cinco australianos experimentan reflujo y acidez estomacal regularmente.
En muchos casos, los médicos creen que los síntomas son causados por una afección llamada enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), que inhiben la concentración de ácido llamada inhibidores de la bomba de protones, o IBP.
Pero nueva investigación publicada en el New England Journal of Medicine descubrió que muchas personas que están siendo tratadas por ERGE tienen algo completamente diferente, dijo el autor principal, Stuart Spechler.
"Los médicos y los pacientes no deben suponer que solo porque tienen acidez estomacal … tienen enfermedad por reflujo, especialmente cuando la acidez estomacal no desaparece con los inhibidores de la bomba de protones", dijo el Dr. Spechler, del Centro Médico de la Universidad de Baylor, al Informe de Salud.
Los PPI son altamente efectivos y se encuentran entre los medicamentos más vendidos en el mundo. Pero a menudo se usan más de lo necesario, y estos últimos hallazgos sugieren que muchas personas los están tomando de manera incorrecta o innecesaria.
Primero lo primero: ¿qué causa el ardor de corazón?
Cada vez que comemos, nuestra comida se mastica, se traga y empuja hacia abajo nuestro esófago, el tubo que conecta nuestra boca con nuestro estómago.
En la base del esófago, un anillo de músculos se relaja para dejar entrar la comida y se aprieta para evitar que se escape el ácido del estómago.
Ocasionalmente, incluso en individuos sanos, el ácido del estómago se empuja inadvertidamente hacia el esófago, donde puede causar una sensación de ardor en el pecho o la garganta.
Esto se conoce como acidez estomacal, y en la mayoría de las personas, se puede aliviar tomando medicamentos antiácidos de venta libre (que neutralizan el ácido del estómago) o simplemente esperando.
Para algunas personas, sin embargo, la acidez estomacal puede ser persistente.
Cuando ocurre más de dos veces por semana, o es grave, generalmente se cree que es ERGE, y el resultado de un "mecanismo de válvula con fugas al final del esófago".
"En muchos sentidos, es un problema de plomería", dijo el Dr. Spechler.
"(La válvula) funciona mal en la enfermedad por reflujo para que el material del estómago pueda refluir hacia el esófago.
"El ácido que hay allí puede darte una sensación de ardor … y si el material vuelve a tu boca, eso es regurgitación".
Cómo tratar la acidez estomacal
Para las personas con acidez estomacal persistente, evitar ciertos alimentos y bebidas que desencadenan el reflujo puede ayudar a reducir los síntomas.
Los profesionales de la salud recomiendan cambios en el estilo de vida, incluyendo perder peso, dejar de fumar, comer comidas más pequeñas y evitar la comida antes de hacer ejercicio vigoroso, y dos o tres horas antes de dormir.
Pero para crear una reducción duradera del ácido del estómago, a las personas también se les prescribe un curso de IBP.
"Aunque el reflujo continúa, sin el ácido, generalmente la sensación de ardor desaparece", dijo el Dr. Spechler.
Sin embargo, los PPI no siempre funcionan.
"Hasta en un 30 a 40 por ciento de las personas que toman estos medicamentos, dirán, 'mis síntomas no han desaparecido y no estoy satisfecho con el alivio que estoy recibiendo'", dijo el Dr. Spechler.
Una alternativa a los IBP es la cirugía (para reparar el mecanismo de la válvula con fugas en el esófago), pero la evidencia no ha sido clara en cuanto a si la intervención quirúrgica es mejor que la medicación.
Para averiguarlo, el Dr. Spechler y sus colegas lo pusieron a prueba, comparando medicamentos que reducen el ácido estomacal, medicamentos que relajan los músculos de la garganta y cirugía de garganta.
La enfermedad por reflujo no siempre es la causa
Para sorpresa de los investigadores, solo una fracción de los pacientes inscritos en el ensayo de "acidez estomacal refractaria a PPI" (acidez estomacal que no responde a los PPI) en realidad tenían ERGE.
"Comenzamos con 366 pacientes y terminamos con 78 que estaban calificados para ingresar al ensayo … y creemos que es una parte muy importante del estudio", dijo el Dr. Spechler.
"Muchos de los pacientes que estaban calificados para el estudio no tenían reflujo ácido, pero tenían reflujo que causaba síntomas.
"(El estómago) produce muchos otros materiales y … cualquier cosa que comas está disponible para refluir si tienes un problema de plomería".
Las causas de la acidez estomacal son muchas y variadas, dijo el Dr. Spechler, y tampoco son específicas de la enfermedad por reflujo.
"Puedes tener otras enfermedades que también te dan exactamente la misma sensación", dijo.
"Problemas con los músculos del esófago, por ejemplo. Hay un problema de alergia alimentaria que involucra al esófago y que también puede provocar acidez estomacal".
"Muchos pacientes que tienen acidez estomacal resistente a PPI tienen lo que llamamos 'acidez estomacal funcional' … lo que significa algo que no es necesariamente un problema orgánico con el estómago o el esófago".
El uso a largo plazo de los PPI generalmente no se recomienda.
(Unsplash: Laurynas Mereckas)
Los investigadores también encontraron que una "minoría sustancial" de pacientes que creían que su acidez estomacal no podía ser ayudada con los IBP simplemente no tomaban sus medicamentos correctamente.
"Los inhibidores de la bomba de protones, debido a la forma en que funcionan, es muy importante que se dosifiquen durante las comidas", dijo el Dr. Spechler.
"La razón es que los PPI inhiben las células que producen ácido en el estómago. Para inhibirlas, las células tienen que estar activas, tienen que estar produciendo ácido activamente cuando el medicamento está en el torrente sanguíneo".
El Dr. Spechler dijo que tan pronto como los investigadores explicaron cómo tomar el medicamento correctamente, de 30 a 60 minutos antes de las comidas, muchos pacientes con ERGE de hecho recibieron alivio.
"Creo que eso es algo muy simple que los médicos y los pacientes pueden hacer … asegurarse de que estén tomando los medicamentos correctamente".
Encontrar el tratamiento adecuado
Cualquiera sea la causa de la acidez estomacal, el Dr. Spechler dijo que era importante identificar correctamente, para evitar un tratamiento innecesario o ineficaz.
"La razón por la que es muy importante identificar … es porque definitivamente no desea realizar una operación para corregir el reflujo en alguien que no tiene reflujo", dijo.
Entre los 78 pacientes con ERGE que realmente no respondía a los IBP, los investigadores encontraron que la cirugía era la solución más efectiva, tanto para el reflujo ácido como no ácido.
"En algunas personas descubrimos que el reflujo de material no ácido les estaba dando la sensación de acidez estomacal. Y esos pacientes lo hicieron muy, muy bien con la operación", dijo.
"El hecho de que respondieron bien a la cirugía significa que sí tenían un problema de plomería que podría corregirse con una operación".