Una nueva investigación encuentra que el efecto placebo puede ser socialmente contagioso. En otras palabras, las creencias de un médico acerca de si un tratamiento para el dolor funcionará o no pueden ejercer una influencia sutil sobre cuánto dolor experimentará realmente el paciente.
El poder del placebo puede extenderse más allá de lo que los investigadores creían anteriormente.
Al principio, solo usaban placebos como controles en experimentos con drogas.
Con el tiempo, sin embargo, los placebos demostraron tener valor como tratamientos potenciales por derecho propio.
El dolor, la depresión, la ansiedad, el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Parkinson y la epilepsia son solo algunas de las afecciones que los placebos han demostrado ser prometedoras en el tratamiento.
Un nuevo estudio ha analizado otro aspecto fascinante del placebo: ¿se transmite socialmente de una persona a otra? ¿Si es así, cómo? Más específicamente, ¿cómo afecta la creencia de un médico sobre los efectos de un medicamento a la experiencia del dolor de su paciente?
Luke Chang, director del Laboratorio de Neurociencia afectiva social computacional del Dartmouth College en Hanover, NH, es el autor correspondiente del nuevo estudio.
Chang y sus colegas han publicado sus hallazgos en la revista.
Probar el poder del placebo en 3 experimentos
Para estudiar el fenómeno del placebo de transmisión social, los investigadores idearon tres experimentos. Los tres involucraron dos cremas diferentes que estaban destinadas a aliviar el dolor inducido por el calor al apuntar a los receptores del dolor en la piel de los participantes.
Una de las cremas se llamaba thermedol, y la otra era una crema de control. Aunque de apariencia diferente, ambas cremas eran en realidad placebos, es decir, vaselina sin propiedades para aliviar el dolor.
Los investigadores pidieron a los estudiantes universitarios que desempeñen los roles de "médicos" y "pacientes". Informaron a los "médicos" sobre los beneficios de las cremas y los condicionaron a creer que el thermedol era mejor para aliviar el dolor que la crema de control.
El primer experimento consistió en 24 pares "médico-paciente". En cada par, el "paciente" no sabía qué crema era thermedol y cuál era el control. Solo el "doctor" sabía cuál era la crema "efectiva".
Luego, los investigadores aplicaron las cremas a los brazos de los participantes, seguido de calor que induce el dolor, para evaluar los efectos de la crema. Todos los participantes recibieron la misma cantidad de calor.
Durante el experimento, todos los participantes usaron cámaras que registraron sus expresiones faciales en las interacciones médico-paciente.
Usando un algoritmo de aprendizaje automático entrenado en señales faciales de dolor, los investigadores pudieron examinar el efecto de señales como cejas levantadas, labios superiores elevados o arrugas de la nariz sobre la efectividad percibida de los tratamientos.
En este experimento, los participantes informaron que experimentaron menos dolor con thermedol, y las pruebas de conductancia de la piel sugirieron que realmente experimentaron menos molestias. Sus expresiones faciales también reflejaron menos dolor con thermedol.
En los otros dos experimentos, los investigadores aplicaron las cremas en diferentes órdenes, y llevaron a los médicos a creer que estaban usando thermedol cuando usaban las cremas de control, y viceversa.
Los propios experimentadores también fueron ciegos al estudio, sin saber qué crema era cuál. En estos experimentos, los resultados fueron los mismos.
Cómo las creencias de los médicos afectan los resultados clínicos
En general, en los tres experimentos, los resultados revelaron que cuando los "médicos" creían que un tratamiento era efectivo, los "pacientes" informaban que sentían menos dolor. Sus expresiones faciales y las pruebas de conductancia de la piel también revelaron menos signos de dolor.
Las razones de esto siguen sin estar claras. Sin embargo, los investigadores creen que el contagio social a través de señales faciales es la explicación más probable.
"Cuando el médico pensó que el tratamiento iba a funcionar, el paciente informó que sentía que el médico era más empático", dice Chang.
"El médico puede haber parecido más cálido o más atento. Sin embargo, no sabemos exactamente qué estaba haciendo el médico de manera diferente para transmitir estas creencias de que un tratamiento funciona. Eso es lo próximo que vamos a explorar". agrega.
"Sin embargo, lo que sí sabemos es que estas expectativas no se transmiten verbalmente sino a través de señales sociales sutiles", explica Chang.
"Estos hallazgos demuestran cómo las interacciones sociales sutiles pueden afectar los resultados clínicos. (…) (Sí) puede imaginarse que en un contexto clínico real, si los proveedores de atención médica parecían competentes, empáticos y confiaban en que un tratamiento podría funcionar, el impacto en los resultados del paciente podría ser aún más fuerte ".
Luke Chang
"Sin embargo, se necesita investigación adicional para ver cómo se desarrolla esto en el mundo real", concluye.