Las enfermedades relacionadas con el vapeo han matado a 39 personas y han enfermado a más de 2,000 personas, y podríamos estar un paso más cerca de entender por qué.
La semana pasada, las autoridades de salud en los Estados Unidos revelaron que tenían hizo un "avance" en su investigación de meses en la avalancha de enfermedades relacionadas con el vapeo que ha afectado al país desde agosto.
El brote a nivel nacional (que recientemente llegó a Canadá) ha llevado a la hospitalización de miles de personas, en su mayoría hombres jóvenes, con dificultades respiratorias, dolor en el pecho y otros síntomas.
Al analizar los fluidos pulmonares de las personas enfermas en el brote, los funcionarios del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) detectaron por primera vez un "químico potencial de preocupación": el acetato de vitamina E.
La sustancia pegajosa, similar a la miel, a veces utilizada como espesante en el jugo de vape falsificado o en el mercado negro, fue descrita como un "culpable muy fuerte" por los funcionarios de los CDC.
Pero no llegaron a declarar definitivamente una causa, y advirtieron que otros productos químicos en los productos de vapeo también podrían estar causando daños.
Entonces, ¿qué hacemos con este último desarrollo?
La mayoría de los casos vinculados al THC
Vaping funciona calentando un cartucho de líquido que generalmente contiene nicotina, el agente adictivo en los cigarrillos, en un vapor que se inhala a los pulmones.
Además de la nicotina, la mayoría de los líquidos de vapeo producidos comercialmente también contienen propilenglicol y glicerol (comúnmente utilizado en productos alimenticios y farmacéuticos) y productos químicos aromatizantes. También se puede agregar una variedad de otras sustancias, incluidos los aceites a base de cannabis. Se desconoce si estos químicos son seguros para inhalar.
La investigación realizada por los CDC ha revelado que el 86 por ciento de los pacientes con lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo informaron haber usado productos de vapeo que contienen THC, el ingrediente psicoactivo del cannabis, en los tres meses previos a la enfermedad.
Si bien es probable que muchos de estos productos se obtuvieran ilegalmente (a través de amigos, distribuidores en línea o en la calle), el aceite de THC también está disponible a través de dispensarios autorizados en los estados de EE. UU. Donde la marihuana es legal.
Dado que los cigarrillos electrónicos han existido durante más de una década, la naturaleza repentina del brote en América del Norte sugiere que la avalancha de enfermedades no es el resultado del vapeo crónico, dijo Ken Harvey, experto en salud pública de la Universidad de Monash.
"Estoy seguro de que hay personas que utilizan productos de cannabis en Australia", dijo, "pero (el brote) está básicamente restringido a los Estados Unidos, donde el uso de productos ilícitos de cannabis está muy extendido".
"Desde un punto de vista epidemiológico, (el patrón del brote) indica que es una forma de envenenamiento agudo … por algo nuevo que se ha agregado a los productos de vapeo".
La vitamina E se puede comer, pero probablemente no se debe inhalar
Para identificar cuáles de los químicos dentro de los líquidos de vapeo son De potencial preocupación, los CDC analizaron el fluido pulmonar de 29 personas con lesiones por vapeo (incluidas dos que habían muerto) en busca de una amplia gama de sustancias, incluidos aceites vegetales y destilados de petróleo, como el aceite mineral.
Encontraron acetato de vitamina E en las 29 muestras.
"No se detectaron otras toxinas potenciales", dijo la subdirectora principal de los CDC, Anne Schuchat, en una conferencia de prensa.
El acetato de vitamina E a veces se agrega al aceite diluido de THC porque es incoloro, inodoro y más barato.
(Getty Images: Witthaya Prasongsin / EyeEm)
El descubrimiento sigue hallazgos similares de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA), que encontró acetato de vitamina E en la mitad de los 419 productos de vape que contienen THC utilizados por los pacientes con vapeo.
La sustancia, que se encuentra en muchos alimentos y cosméticos, se ha utilizado más recientemente como espesante o para diluir el THC en el mercado negro o productos de vapeo falsificados, dijo el Dr. Schuchat.
Si bien puede ser seguro tragar o frotar la piel, no está claro cuáles son sus efectos cuando se calienta e inhala.
"Puede interferir con la función pulmonar normal", dijo.
Pero Miranda Ween, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Adelaida, dijo que aún no había pruebas suficientes para determinar si el acetato de vitamina E estaba causando daño.
"Los CDC están comenzando a avanzar, lo cual es genial", dijo el Dr. Ween, "pero esto no nos dice si el acetato de vitamina E es lo peligroso. Simplemente nos dice que está ahí".
Los funcionarios de salud de los CDC dijeron que ahora se necesitan estudios en animales para comprender mejor si y cómo el acetato de vitamina E causa daño a los pulmones.
¿Esto significa que vapear sin THC es seguro?
No exactamente. Y el vapeo nunca debe verse como inofensivo.
Si bien la mayoría de los casos de enfermedades de vapeo se han relacionado con el THC ilícito, el Dr. Schuchat dijo que los últimos hallazgos no descartan la posibilidad de que otros ingredientes de vapeo causen lesiones pulmonares.
"Todavía se están investigando muchas sustancias y productos diferentes, incluidos los probados en estas muestras", dijo.
También es importante tener en cuenta que ha habido informes de personas que no se sintieron bien al vaporizar productos de THC comprados en dispensarios autorizados, así como a pacientes que insisten en que solo vaporizaron nicotina.
El Dr. Ween dijo que la mayoría de las enfermedades relacionadas con el vapeo parecen estar relacionadas con productos falsificados, pero que algunos usuarios pueden no saber que están usando dichos productos.
Parte del problema, dijo, era la falta de regulación de los cigarrillos electrónicos. En Australia, sigue siendo ilegal vender líquido de nicotina, lo que significa que las personas lo importan del extranjero o lo compran ilegalmente.
"Me preocupa que veamos un caso pronto en algún lugar fuera de los Estados Unidos", dijo el Dr. Ween.
Dejando de lado los productos falsificados y del mercado negro, el Dr. Ween dijo que incluso los productos de vapeo de venta libre producidos comercialmente tenían riesgos.
"La nicotina es un veneno 7 programado en Australia. No es excelente para las células", dijo.
"También sabemos que los sabores de vapeo pueden ser un problema real. Algunos de ellos pueden parecer bastante inofensivos en estudios basados en células, y otros pueden ser muy tóxicos".
¿Vapear es más seguro que fumar?
A corto plazo, el vapeo generalmente se considera menos riesgoso que fumar cigarrillos. Se considera una medida de reducción de daños y se puede recomendar a las personas que no pueden dejar de fumar con otros métodos.
Sin embargo, la investigación está en sus primeros días, y el Dr. Harvey dijo que las consecuencias a largo plazo del vapeo son en gran medida, y críticamente, desconocidas.
La Asociación Médica Australiana y el Departamento de Salud han instado a un "enfoque de precaución" cuando se trata del uso de cigarrillos electrónicos.
Está claro que en ningún caso las personas que no fuman tabaco deben comenzar a vapear.
Si bien todavía hay incertidumbre con respecto a la causa del brote en los EE. UU., Los CDC recomiendan que las personas eviten usar todos los productos de vape, independientemente de si contienen nicotina o THC.
Si usa cigarrillos electrónicos y experimenta síntomas respiratorios inexplicables, debe buscar consejo médico.