Los investigadores encuentran más de 40 nuevas especies de peces en un lago


Hay muchos miles de especies de peces que habitan en las aguas del mundo. Recientemente, los investigadores han descubierto alrededor de 40 nuevas especies en un lago en África. El número es impresionante, pero los investigadores explican cómo surgieron estas nuevas variedades.

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Los investigadores han encontrado más de 40 nuevas especies de peces en el lago Mweru. Un individuo de una de esas especies se muestra arriba.
Crédito de imagen: Prof. Ole Seehausen

Hay más de 34,000 especies reconocidas de peces en todo el mundo, y habitan en una amplia gama de hábitats acuáticos.

Si bien este número ya puede parecer alto, los investigadores siguen encontrando más variedades nuevas de peces, algunas de las cuales pueden estar evolucionando continuamente.

Más recientemente, un equipo de investigadores de instituciones de todo el mundo, dirigido por la bióloga evolutiva Joana Meier, Ph.D., de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, descubrió docenas de nuevas especies de peces depredadores de agua dulce.

En un estudio publicado en Naturaleza, Meier y sus colegas dicen que el cuerpo de agua en el que se concentraron, el lago Mweru, que se encuentra en la frontera entre Zambia y la República Democrática del Congo, alberga "una diversidad espectacular" de peces, la mayoría de los cuales los zoólogos nunca antes habían encontrado.

"Encontramos una variedad deslumbrante de nuevas especies ecológicamente diversas, llamadas radiaciones, que antes eran desconocidas", dice Meier.

Las especies de peces que los investigadores observaron en el lago Mweru son cíclidos de la familia. Cichlidae – una familia muy diversa de peces, la mayoría de los cuales viven en hábitats de agua dulce.

Los investigadores encontraron más de 40 especies de cíclidos previamente desconocidas en el lago Mweru. Los científicos también estudiaron las aguas del lago Bangweulu en Zambia, pero no encontraron evidencia de una diversidad tan sorprendente.

"Las nuevas especies de cíclidos (en el lago Mewru) se adaptaron para utilizar todos los recursos alimenticios disponibles en el lago", observa Meier. "Algunos", señala, se alimentan de larvas de insectos, otros (en) zooplancton o algas. Algunos peces recién descubiertos son depredadores con dientes grandes, a los que llamamos 'serrancrominas de dientes grandes' ".

Cómo surgió la nueva especie

Pero, ¿cómo evolucionó la nueva especie? Los investigadores explican que la mayoría de las especies presentes en el lago son híbridas, lo que significa que son producto de la reproducción entre especies.

Sin embargo, esto no es tan sencillo como parece. Los miembros de diferentes especies generalmente no eligen aparearse entre sí. Para que ocurra la reproducción entre especies, deben existir ciertas condiciones especiales, y las hembras son clave en esta ecuación.

Cuando los investigadores realizaron pruebas en cíclidos en cautiverio, notaron que las hembras de una especie solo elegirían aparearse con un macho de una especie diferente si sus escamas fueran de un color similar al de los machos de su especie.

Además, los investigadores vieron que cuando la visibilidad era pobre, los cíclidos hembras no podían diferenciar entre los machos que pertenecen a su especie y los que pertenecen a otras especies, lo que hace más probable el cruzamiento.

Meier y sus colegas creen que estos escenarios tuvieron lugar hace alrededor de 1 millón de años en la formación del lago Mweru.

"Para diversificarse en diferentes especies, los peces cíclidos necesitaban la oportunidad ecológica brindada por los nuevos hábitats del lago Mweru, formados hace 1 millón de años, ¡que todavía se considera reciente en términos evolutivos! ¡Que más de 40 especies utilizan diferentes recursos alimenticios y los hábitats podrían evolucionar tan rápidamente es muy inusual ", señala el investigador principal.

"Cuando se formó el lago Mweru, combinó linajes de cíclidos del Congo y el Zambeze", explica Meier.

"Los cíclidos de estos diferentes sistemas de drenaje luego se aparearon entre sí. Esto", hipotetiza, "podría haber sido porque cuando se formó el lago, el agua estaba muy turbia y no podían ver los colores correctamente, por lo que las hembras no estaban como selectivo sobre la selección de un compañero en su nuevo entorno ".

"El apareamiento entre cíclidos de diferentes sistemas de drenaje produjo descendencia muy diversa, combinando los rasgos genéticos de ambas especies parentales", agrega el investigador.

Hibridación: un proceso complejo

El equipo también señala que las especies híbridas son tan llamativas, en parte, porque han evolucionado para poder alimentarse de diferentes presas, así como para colonizar diferentes hábitats, como partes más profundas del lago Mweru.

Sin embargo, los investigadores advierten que el futuro de la especie recién descubierta es incierto, ya que la competencia entre especies por los recursos puede conducir a la extinción de algunas de estas razas híbridas.

Sin embargo, el descubrimiento actual, sostiene el investigador principal, demuestra un punto importante en la biología evolutiva. "Nuestra investigación muestra que la hibridación puede impulsar la evolución de nuevas especies, lo cual es un hallazgo muy novedoso", dice ella.

Esto, continúa, contradice las nociones tradicionales de que "(h) la hibridación (…) (es) algo malo porque si las especies hibridan pueden, con el tiempo, fusionarse en una sola especie y perder la biodiversidad o las especies locales".

"El crisol del lago Mweru nos dio una rara oportunidad de estudiar las interacciones entre nuevas especies en evolución y demostró que en un nuevo entorno con muchas oportunidades ecológicas, la hibridación puede ser algo bueno que realmente aumenta la biodiversidad ".

Joana Meier, Ph.D.

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