Una matemática ganó el Premio de Ciencia del Primer Ministro de 2019 por sus contribuciones a las matemáticas puras. Su trabajo continuó influyendo en cómo mantenemos la información segura en Internet.
La profesora emérita Cheryl Praeger de la Universidad de Australia Occidental recibió esta noche el premio de $ 250,000 en la Casa del Parlamento junto con otros ganadores de premios en investigación, innovación y enseñanza.
"Recibir el Premio de Ciencia del Primer Ministro es una declaración maravillosa sobre la importancia de las matemáticas. Reconoce los logros de mí, mis colegas y estudiantes en las matemáticas de la simetría", dijo el profesor Praeger.
Gran parte de su trabajo ha sido en el campo de la teoría de grupos, una rama de las matemáticas puras que se ocupa en parte de cuestiones de simetría.
"Creo que la simetría es algo con lo que todos estamos familiarizados, desde las galaxias espirales hasta las pequeñas conchas espirales en la playa", dijo el profesor Praeger. "En matemáticas medimos la simetría a través de grupos".
Estos grupos, colecciones de objetos abstractos que pueden incluir números regulares y que se unen en diseños y formas geométricas, sustentan los sistemas críticos de la vida moderna.
Son cruciales para la criptografía de clave pública: la forma en que se comunica a través de Internet o con su banco para mantener la información segura.
"Nadie previó el enorme impacto que esto (el trabajo inicial en la teoría de grupos) tendría en nuestra capacidad de comprender las estructuras simétricas en simetría, en la naturaleza, en las matemáticas y en la ciencia", dijo el profesor Praeger.
Otra de sus principales contribuciones a las matemáticas, en un cuerpo de trabajo que abarca décadas y más de 400 publicaciones en revistas, es el desarrollo de algoritmos utilizados en los sistemas informáticos matemáticos en todo el mundo.
Una de las primeras profesoras de matemáticas de Australia
Nacido en Toowoomba, Queensland, el amor del profesor Praeger por las matemáticas comenzó en la escuela primaria. Pero un asesor de carrera casi la desvió al final de sus años escolares.
"Desafortunadamente, el asesor sugirió que las niñas no hacían matemáticas y que debería considerar una carrera diferente", dijo.
En la Universidad de Queensland, el profesor Praeger no se dio cuenta de que las mujeres estaban fuera de lo común en matemáticas en ese momento.
"En mis cursos universitarios tuve dos maestras, en la Universidad de Queensland … No sabía que esto era inusual. Así que quizás fui deliberadamente ignorante, o por suerte ignorante sobre esto, aunque me di cuenta de que era un poco más difícil de ganar aceptación ", dijo.
La profesora Cheryl Praeger fue una de las primeras profesoras de matemáticas en Australia.
(Suministrado: Premios del Primer Ministro de Ciencia)
Más tarde ganó una beca para estudiar en Oxford y se convirtió en una de las primeras profesoras de matemáticas en Australia en 1983.
"Fue extraordinario, cambió toda mi vida y mi carrera", dijo el profesor Praeger.
"Me invitaron a participar en muchos programas y comités diferentes: el consejo de desarrollo curricular del Gobierno Federal, que recién se estaba instituyendo en ese momento. Tuve una gran participación en la educación matemática, así como en mi investigación y enseñanza de las matemáticas".
Entre sus alumnos estaba la profesora Akshay Venkatesh, ganadora de la Medalla Fields 2018. El profesor Praeger enseñó y fue mentor de Venkatesh cuando era un estudiante universitario de 13 años.
La computación cuántica anuncia desafíos futuros
Mirando hacia el futuro, el profesor Praeger está entusiasmado con la posibilidad de una computadora cuántica y los desafíos que traerá para las matemáticas.
"Si nos enfrentamos a una computadora cuántica, los desafíos matemáticos serán completamente diferentes de lo que han sido en el pasado y necesitaremos habilidades realmente fuertes para enfrentarlos. Espero con ansias este nuevo cambio en nuestra sociedad". Dijo el profesor Praeger.
"Hay tantas carreras emocionantes y surgirán más y más problemas en el futuro que necesitarán su experiencia y compromiso. Australia realmente necesita que lo ayuden a lograr un gran futuro", dijo.
Una droga que 'derrite' el cáncer
El segundo gran premio de la noche, el Premio del Primer Ministro a la Innovación, fue presentado a un grupo de cuatro científicos del Instituto Walter y Eliza Hall de Melbourne por su trabajo en el venetoclax, un medicamento utilizado para tratar la leucemia. El profesor David Huang, el profesor Peter Czabotar, el profesor Guillaume Lessene y el profesor Andrew Roberts compartirán el premio de $ 250,000.
El profesor Huang dijo que la historia del venetoclax comenzó en la década de 1980, con un descubrimiento realizado por el entonces estudiante de doctorado David Vaux, ahora profesor y subdirector del Instituto Walter y Eliza Hall.
"Los experimentos que estaba haciendo fueron en células cancerosas y pasó a descuidarlas durante un fin de semana", dijo el profesor Huang.
Profesor David Huang, Profesor Guillaume Lessene, Profesor Peter Czabotar y Profesor Andrew Roberts del Instituto Walter y Eliza Hall.
(Suministrado: Premios del Primer Ministro de Ciencia)
"A su regreso al trabajo, se dio cuenta de que estas células aún estaban vivas cuando deberían haber estado todas muertas".
Descubrir la proteína que mantuvo vivas a las células, una proteína llamada BCL-2, inició décadas de trabajo en tratamientos contra el cáncer. Si los científicos pudieran interferir o contrarrestar el BCL-2, podrían 'activar el interruptor' y matar las células cancerosas.
"Para eso está diseñado el venetoclax. Funciona específicamente para desactivar la actividad de BCL-2. BCL-2 a menudo es hiperactivo en el cáncer; si puede apagarlo, uno espera que pueda inducir la muerte de estas células cancerosas". Dijo el profesor Huang.
Del laboratorio al paciente
Probar esa idea y desarrollar un medicamento que pudiera lograrlo de manera segura tomó muchos años, pero el venetoclax ahora está disponible en el Esquema de beneficios farmacéuticos para dos cánceres de sangre: la leucemia linfocítica crónica y ciertos tipos de leucemia mieloide aguda.
"La leucemia linfocítica crónica es la leucemia más común en Australia y la más común en el mundo occidental", dijo el profesor Huang.
"Lo que pudimos ver incluso en los primeros pacientes, y posteriormente confirmado en los ensayos clínicos más grandes, es que este es un medicamento que funcionará en esta enfermedad para la leucemia linfocítica crónica".
El medicamento ha demostrado ser efectivo en ensayos científicos, con menos efectos secundarios en comparación con la quimioterapia y la radioterapia.
El profesor Huang dijo que el premio hablaba de la importancia de la colaboración en la ciencia y la importancia de la investigación científica básica.
"Creo que lo que estamos haciendo con la investigación básica es tratar de entender estas enfermedades mucho mejor, para que podamos desarrollar terapias mucho mejores, más específicas, mejor toleradas y menos tóxicas", dijo.
"Muchos miles de investigadores a nivel mundial, incluidos los de Australia, están teniendo un gran impacto en este campo. Y creo que debemos seguir alentando eso".