Un estudio inusual explora una pregunta que ha intrigado a los investigadores durante mucho tiempo: ¿por qué los pandas gigantes son tan pequeños cuando nacen?
Kathleen Smith, profesora de biología en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, y su ex estudiante Peishu Li, realizaron la nueva investigación, que aparece en el Journal of Anatomy.
Hay muchas intrigantes, y un tanto entrañables, hechos sobre los pandas bebés.
Por un lado, los recién nacidos de pandas gigantes son particularmente "indefensos". Nacen ciegos, rosados y sin pelo. No abren los ojos hasta que tienen entre 6 y 8 semanas de edad, y no pueden moverse antes de los 3 meses.
Los cachorros no se alejan del lado de su madre hasta que tienen entre 1,5 y 3 años de edad, fuera de una vida útil de aproximadamente 20 años.
Además, los bebés panda gigantes son 900 veces más pequeños que sus madres. Solo pesan unos 100 gramos al nacer.
Con la excepción de las zarigüeyas y los canguros, los recién nacidos de pandas gigantes son los bebés mamíferos más pequeños en comparación con el tamaño de su madre.
¿Pero por qué es eso? Para averiguarlo, Smith y Li examinaron esqueletos de pandas bebés que habían nacido en el Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington, D.C.
Estudiando los esqueletos de los pandas
La teoría predominante para explicar el tamaño de nacimiento pequeño se basa en el hecho de que el embarazo ocurre al mismo tiempo que la hibernación de invierno en algunas especies.
Durante la hibernación, las madres embarazadas dependen de las reservas de grasa para sobrevivir, por lo que no comen ni beben. También descomponen la masa muscular para alimentar proteínas al feto.
Sin embargo, dicho proceso solo puede ser de corta duración antes de que represente una amenaza para la salud de la madre. En otras palabras, los recursos energéticos son limitados, por lo que los bebés deben nacer prematuramente, lo que resulta en pequeños cachorros.
Aunque los pandas no hibernan en invierno, aquellos que apoyan esta teoría sostienen que el pequeño peso al nacer es un rasgo común que la genética predetermina en la llamada Ursidae familia: una familia que comprende ocho especies de osos en cinco géneros, desde osos pardos hasta pandas gigantes.
Para probar si esta teoría era correcta, los autores del nuevo estudio se propusieron comparar varias especies.
Los huesos de los pandas gigantes no maduran lo suficiente
Los investigadores tomaron micro-tomografías computarizadas de bebés panda gigante, así como otros animales relacionados, incluidos grizzlies, osos perezosos, osos polares, pandas rojos, perros domésticos, un perro salvaje africano y un zorro ártico.
Luego usaron los escaneos de micro-CT para crear modelos digitales en 3D de los esqueletos de los animales. Los investigadores observaron qué parte del esqueleto se había osificado antes del nacimiento, si los dientes habían comenzado a erupcionar, y examinaron la fusión entre los arcos neurales, es decir, las placas óseas que forman el cráneo.
Aunque Smith está de acuerdo en que la teoría prevaleciente es "una hipótesis interesante", los hallazgos de los investigadores no parecen respaldarla.
Los científicos no pudieron encontrar ninguna diferencia entre los osos hibernantes y sus parientes no inhibidores cuando se trataba de crecimiento óseo. A pesar del pequeño tamaño, la mayoría de los esqueletos de osos mostraron un grado similar de madurez al nacer que sus parientes, siendo los pandas gigantes la única excepción.
Los pandas bebés a término se parecen a un "feto humano de 28 semanas" en términos de densidad ósea y madurez al nacer, dice Smith.
'El desarrollo se acaba cortando'
Los científicos aún no conocen la respuesta a esta pregunta, pero sí saben que los pandas bebés parecen madurar al mismo ritmo que otros mamíferos, al menos a juzgar por sus esqueletos.
La única diferencia es que "el desarrollo se acorta", según Smith. Los parientes de los pandas gigantes se gestan durante 2 meses después de la implantación del huevo, mientras que los osos panda solo lo hacen durante 1 mes.
"Realmente necesitamos más información sobre su ecología y reproducción en la naturaleza", agrega el autor, señalando que sus hallazgos solo involucran los huesos. Mirar otros órganos, como el cerebro, podría revelar teorías nuevas y diferentes.