Los gatos tienen fama de ser independientes e incluso distantes, por lo que no sorprende que sus expresiones faciales sean difíciles de leer. Quizás más inesperados son los hallazgos que indican que muy pocas personas pueden decodificar las emociones en expresiones faciales felinas y que esta habilidad tiene poco que ver con la propiedad del gato.
La nueva investigación proviene de la Universidad de Guelph, en Ontario, Canadá, y los resultados aparecen en la revista. Bienestar de los animales.
El profesor Lee Niel, del Centro Campbell de la Universidad para el Estudio del Bienestar Animal, co-dirigió el estudio con la Prof. Georgia Mason, de la misma institución.
Aunque los felinos son tan populares, si no más, como mascotas que perros, la percepción generalizada es que los gatos son más autosuficientes y difíciles de vincular que sus contrapartes caninas, como señalan los investigadores en su artículo.
¿Pero es esto cierto? Un estudio reciente que Noticias médicas hoy Los informes, por ejemplo, sugirieron que los gatos se relacionan con sus cuidadores tanto como los perros o los bebés humanos.
La imagen que tenemos de los gatos puede estar sesgada, y descifrar lo que sucede en la mente de estos esquivos animales requerirá más investigación. Hasta la fecha, los científicos han llevado a cabo muchas más investigaciones sobre la capacidad de los humanos para comprender los estados afectivos de los perros.
Por eso los profesores. Niel, Mason y su equipo se propusieron investigar hasta qué punto los humanos pueden decodificar las emociones de los gatos a partir de sus expresiones faciales.
Solo el 13% de los participantes son 'susurradores de gatos'
Lo hicieron reclutando a 6.329 participantes del estudio de 85 países y pidiéndoles que vean 20 videos de gatos en Youtube.
Los videos "cuidadosamente operacionalizados" mostraban gatos en un estado emocional negativo o positivo.
En los videos negativos, por ejemplo, los felinos mostraban signos de evasión al retirarse de un objeto o persona o huir a un escondite. En algunos, luchaban contra la restricción física o se les negaban oportunidades como salir al aire libre.
Los gatos en estos videos también gruñían o silbaban o tenían problemas de salud, como malestar o dolor físico.
En los videos positivos, los felinos habían buscado lugares favoritos o interacción con personas, como ser acariciados.
Ninguno de los videos mostraba expresiones faciales obvias, como bocas abiertas u orejas planas, aunque todos los videos se centraron en los ojos, los bozales y las bocas de los gatos.
La mayoría de los participantes obtuvieron malos resultados en las pruebas de reconocimiento facial, con un puntaje promedio apenas superior al promedio de probabilidad: 11.85 puntos de 20.
Sin embargo, "el 13% de los participantes tuvieron un éxito significativo individual en la identificación de la valencia de los estados de los gatos", informan los autores, con estas personas obteniendo más de 15 puntos de 20. El profesor Mason y el equipo informan:
"Las mujeres tuvieron más éxito en esta tarea que los hombres, y los participantes más jóvenes tuvieron más éxito que los mayores, al igual que los participantes con experiencia profesional felina (por ejemplo, veterinaria) ".
Los investigadores denominaron informalmente a este grupo "susurradores de gatos". Sorprendentemente, agregan, "El contacto personal con los gatos (por ejemplo, ser dueño de una mascota) tuvo poco efecto" en los resultados.
"El hecho de que las mujeres generalmente obtuvieron mejores puntajes que los hombres es consistente con investigaciones previas que han demostrado que las mujeres parecen ser mejores para decodificar manifestaciones no verbales de emoción, tanto en humanos como en perros", dice el profesor Mason.
"La capacidad de leer las expresiones faciales de los animales es crítica para la evaluación del bienestar. Nuestro hallazgo de que algunas personas son sobresalientes en la lectura de estas pistas sutiles sugiere que es una habilidad para que más personas puedan ser entrenadas", agrega el profesor Neil.
El profesor Mason explica qué hace que esta investigación sea única y diferente de otros estudios que se han centrado exclusivamente en las expresiones de dolor de los animales. "Este estudio es el primero en analizar la evaluación de una gama más amplia de estados emocionales negativos en los animales, incluidos el miedo y la frustración, así como los estados emocionales positivos", dice ella.