Vivir con hepatitis B inspiró a este científico a dedicarle el trabajo de su vida – Health


La misión de Thomas Tu de comprender la hepatitis B es profundamente personal.

El científico investigador tenía solo 14 años cuando descubrió que tenía hepatitis B crónica, una infección viral que causa inflamación del hígado, durante un análisis de sangre de rutina.

Con 33 años, el Dr. Tu ha dedicado su carrera a investigar la enfermedad, que afecta a 257 millones de personas en todo el mundo.

"Convertí mi diagnóstico de hepatitis en combustible para impulsar la pasión de mi vida: pasión por mi trabajo", dijo el Dr. Tu.

En Australia, se estima que 221,000 personas viven con hepatitis B crónica, de las cuales aproximadamente un tercio permanecen sin diagnosticar. Solo alrededor del 9 por ciento recibe tratamiento, significativamente menos de lo que se considera elegible.

La hepatitis B, o hepatitis B, es el virus de transmisión sanguínea más común en Australia, y una de las principales causas de cáncer de hígado.

"Quiero informar a las personas (con hepatitis B) que no están solos", dijo el Dr. Tu.

"Saber lo que se siente tener una infección crónica de hepatitis B me hace querer hacer más".

¿Qué es la hepatitis B?

¿Qué es la hepatitis B?

  • La hepatitis B es causada por el virus de la hepatitis B y se transmite a través de la sangre y otros fluidos corporales.
  • Es una infección viral que puede provocar problemas hepáticos graves e incluso la muerte.
  • La mayoría de los adultos que contraen hepatitis B desarrollan una infección aguda y se recuperan por completo (eliminan el virus)
  • Es probable que los niños que contraen el virus desarrollen una infección crónica de por vida que puede provocar enfermedad hepática o cáncer.

La mayoría de las personas infectadas como bebés

Desde 2000, casi todos los niños nacidos en Australia han sido vacunados contra la hepatitis B.

Sin embargo, la vacuna preventiva no tiene impacto en la infección existente. Todavía hay cientos de miles de personas que viven con la enfermedad en Australia, la gran mayoría de los cuales nacieron en el extranjero.

"Hay más personas infectadas con hepatitis B en Australia que con VIH y hepatitis C combinadas", dijo Peter Revill, científico médico del Instituto Doherty.

La hepatitis B afecta desproporcionadamente a los aborígenes y a los isleños del estrecho de Torres, en particular los de comunidades rurales y remotas.

"Estamos mejorando en el diagnóstico … pero necesitamos tratar a más personas", dijo el profesor Revill.

Es posible contraer la hepatitis B del equipo para la inyección de drogas no seguras o no seguras, pero la mayoría de los adultos que se infectan con el virus lo eliminan de su cuerpo, a menudo sin saber que alguna vez lo tuvieron.

"Si una persona con una respuesta inmune normal y robusta se infecta en la edad adulta … su cuerpo superará una respuesta inmune que controlará la infección", dijo el profesor Revill.

Los niños infectados, por otro lado, tienen muchas más probabilidades de desarrollar una infección crónica de hepatitis B y experimentar efectos duraderos. De hecho, la gran mayoría de las personas que desarrollan hepatitis B crónica adquieren la infección al nacer o en la infancia.

"Si este virus se transmite de madre a bebé, y el bebé no se vacuna … la probabilidad de desarrollar infección crónica es de alrededor del 90 por ciento", dijo el profesor Revill.

"Se cree que se debe a la falta de desarrollo inmune en el bebé".

Una 'enfermedad silenciosa'

Uno de los desafíos para mejorar las tasas de diagnóstico y tratamiento de la hepatitis B es la invisibilidad de la enfermedad en su etapa inicial.

La hepatitis B crónica pue de ser sin síntomas durante muchos años, lo que significa que las personas pueden no darse cuenta de que están infectadas hasta que desarrollen problemas hepáticos.

"Eso es lo que sucede con la hepatitis B: las personas a menudo ni siquiera saben que la tienen", dijo el profesor Revill.

"Realmente ha sido una especie de enfermedad silenciosa".

La hepatitis B no tratada puede provocar cicatrices en el hígado (o cirrosis), cáncer de hígado y la muerte.

"Las muertes por cáncer de hígado han aumentado más rápido que las muertes causadas por cualquier otro cáncer en Australia", dijo el profesor Revill.

"La hepatitis B probablemente contribuye del 40 al 50 por ciento de esos cánceres de hígado".

El tratamiento para la hepatitis B crónica implica controles regulares y medicamentos antivirales que ayudan a controlar la cantidad de virus en el cuerpo.

"La terapia antiviral actual, aunque puede controlar el virus, no elimina el riesgo de cáncer de hígado y dura toda la vida", dijo el profesor Revill.

"Reduce el riesgo de progresar a cáncer de hígado en aproximadamente un 50 por ciento, pero esto significa que todavía hay una probabilidad significativa de que los afectados desarrollen cáncer".

Es una perspectiva con la que se enfrenta el Dr. Tu todos los días.

"Durante mis días, me dijeron que las personas con hepatitis B tienen un 25 por ciento de probabilidades de morir de cáncer de hígado o cirrosis hepática, y eso se lava", dijo.

"Pero por la noche, realmente me desgasta.

"Creo que es importante hablar sobre … dar una idea de lo que realmente significa vivir con hepatitis B crónica".

Esfuerzos para encontrar una cura

Además de expandir la cobertura de la vacuna, los investigadores ahora están trabajando para desarrollar una cura para ayudar a prevenir las 880,000 muertes que causa la hepatitis B en todo el mundo cada año.

"El campo (de investigación) actual se centra realmente en tratar de eliminar el virus de los pacientes con infección crónica", dijo el Dr. Tu, "para permitir que los pacientes suspendan el tratamiento y vivan una vida más plena donde no tengan que preocuparse tanto". "

Pero es un desafío enorme, según el profesor Revill, dada la complejidad del virus.

El virus produce una forma de ADN llamada "cccDNA", que es como una copia maestra del virus.

"Forma un reservorio … y no importa de qué virus se elimine en el citoplasma, ese (reservorio) siempre está ahí, marcando el paso y potencialmente la fuente de un nuevo virus", dijo el profesor Revill.

El Dr. Tu ha desarrollado una forma de detectar este ADNcc pero se necesita más investigación para determinar cómo apuntarlo directamente.

El profesor Revill dijo que la introducción en 2016 de medicamentos curativos altamente efectivos para tratar la hepatitis C en Australia había estimulado un impulso renovado hacia una cura para la hepatitis B.

"No creo que una bala mágica lo haga sola. Es probable que necesitemos múltiples enfoques", dijo.

"Se ha trabajado en el virus durante 35 años. Todavía hay mucho por hacer, pero nos estamos acercando".

El Dr. Tu dijo que otra barrera clave para superar fue el estigma asociado con las infecciones de hepatitis.

"Mis padres fueron parte de la primera ola de migración asiática después de que la política de Australia Blanca fue derogada", dijo.

"Entonces, estaban muy interesados ​​en no levantar la cabeza, convertirse en objetivos para ser excluidos.

"Debido a eso, mantener la cabeza baja y no mencionar que tienes esta infección es definitivamente una gran parte de mi vida y la de muchas personas.

La Reunión Internacional de Virus de la Hepatitis B 2019 se llevará a cabo en Melbourne esta semana.

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