Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Steffen Oppel recuerda su primer encuentro cercano con un albatros de Tristán. Era un día tranquilo en Gough Island, un pequeño territorio británico de ultramar en el Atlántico Sur a medio camino entre Sudáfrica y Argentina. Los pájaros se veían divertidos, pensó, subiendo una pequeña colina y luego bajando corriendo. Es decir, hasta que uno de los pájaros extendió sus enormes alas y atrapó el viento. “Tienen una envergadura tan enorme y están sumamente adaptados para volar”, dice.
Oppel, científico conservacionista de la Royal Society for the Protection of Birds del Reino Unido, visitó la isla Gough en 2018 como parte de un equipo que intenta salvar al albatros de Tristán y a las otras 21 especies de aves marinas que viven y se reproducen allí.
Hace doscientos años, los ratones llegaron a tierra junto con los cazadores de focas. A medida que la población de ratones explotó, superaron su suministro de semillas e insectos. Algunos comenzaron a comer pollitos de aves marinas. Algunos incluso comenzaron a atacar a las aves adultas.
El año pasado, los conservacionistas intentaron eliminar finalmente a los invasores. Usando helicópteros, lanzaron cebos para ratones envenenados por toda la isla. Pero su objetivo de acabar con todos los ratones de la isla Gough fracasó. Los ratones vivos fueron vistos poco después.
“Todos estábamos absolutamente devastados”, dice Oppel. Las cámaras trampa y otros dispositivos de detección establecidos por los investigadores muestran que los ratones se están multiplicando y extendiendo una vez más por toda la isla.
A lo largo del drama, los conservacionistas se sorprendieron de que, a pesar de los ataques de los ratones, la población reproductora de albatros no sufriera demasiado. Según las estimaciones, la población de albatros de Tristán que anidan en la isla Gough se ha mantenido estable desde 2004, en alrededor de 1500 parejas por año.
Pero esa estabilidad, Oppel y sus colegas muestran en un nuevo estudio, es una ilusión. En su artículo, los científicos muestran que los albatros de Tristán de la isla Gough han estado sufriendo un declive críptico. La situación de las aves se ha vuelto cada vez más precaria, pero debido a la forma en que los ecólogos que trabajan en la isla Gough estiman el tamaño de la población, contando la cantidad de aves posadas en los nidos, esa inestabilidad no se refleja en los datos.
Utilizando un modelo demográfico complejo que tiene en cuenta las aves que están en el mar, que para los albatros de Tristán es aproximadamente del 70 al 75 por ciento de la población en un momento dado, Oppel y sus colegas ahora creen que la población total del ave en realidad disminuyó de 9,795 pájaros a 7.752 entre 2004 y 2021. Y es culpa de los ratones.
Según Oppel, los ratones han estado carcomiendo la capacidad de los albatros para reclutar nuevos miembros para la población reproductora. Aunque el número de parejas reproductoras se ha mantenido relativamente estable, esas aves están envejeciendo y los polluelos nuevos no sobreviven hasta la edad adulta. “Simplemente no llegan suficientes pájaros jóvenes”, dice Oppel.
Eso hace que el futuro de los albatros de Tristán de la isla Gough sea aún más grave. También aumenta las apuestas sobre lo que viene después.
A pesar de que no logró eliminar por completo a los ratones de la isla, el intento de erradicación aún les dio un respiro a las aves, dice Oppel. A menos que los números crezcan tan rápidamente que los ratones una vez más agoten su alimento preferido, los ataques a las aves marinas no se reanudarán de inmediato. Después de todo, dice, es la desesperación lo que impulsa a los pequeños mamíferos a comenzar a mordisquear pájaros gigantes armados con picos formidables.
“Al menos hemos comprado una ventana de tiempo para las aves marinas en Gough”, dice.
Andrea Angel es la directora del grupo de trabajo sobre albatros de BirdLife Sudáfrica. Mientras visitaba la isla Gough en 2003–2004, Angel, junto con su colega Ross Wanless, filmó la primera evidencia en video de ratones atacando a polluelos de albatros de Tristan. Aunque no está involucrada en el proyecto de erradicación del ratón, Angel lo apoya. “Verlo fallar fue una decepción indescriptible”, dice ella.
Al igual que Oppel, Angel cree que el esfuerzo ha reducido drásticamente la cantidad de ratones. Trajo un respiro a las aves y a las plantas e insectos únicos de la isla.
Esto ya es evidente, dice, en el éxito reproductivo de algunas de las otras aves marinas de Gough este año. El prión de MacGillivray y el petrel gris, por ejemplo, han tenido un mayor éxito reproductivo este año que en cualquier otro momento desde 2014, cuando comenzó el mantenimiento de registros. Este es un cambio brusco, dice Angel. En 2004, ella y sus colegas buscaron en la isla nidos de petreles grises. Solo encontraron un pollito.
Todavía es demasiado pronto para decir si los albatros de Tristán también están viendo un aumento en la cantidad de crías que crían. Pero hasta ahora, los conservacionistas aún no han visto evidencia de un solo ataque de ratón a un polluelo de albatros. Es un lado positivo, dice Oppel, y una señal de que la erradicación del ratón podría dar a las aves el éxito reproductivo que se suponía que tenían.
Después del fracaso del año pasado, el equipo ahora está tratando de entender cómo mejorar las posibilidades de éxito para futuros intentos de erradicación. Es un proceso que podría tomar varios años, dice Oppel: primero, necesitan entender qué salió mal y por qué algunos ratones pueden no haber comido el cebo.
“Necesitamos cambiar algo; no podemos ir allí y hacer lo mismo otra vez y esperar un mejor resultado”.