Los sistemas de raíces más grandes y profundos pueden ayudar a almacenar más carbono en el suelo, porque si una planta muere y partes de ella se encuentran a gran profundidad bajo tierra, es menos probable que el carbono de esas piezas regrese rápidamente al aire. Las raíces no son la única opción de almacenamiento posible, dice Ringeisen. Las plantas modificadas también podrían usarse para producir bioaceite o biocarbón, que se pueden bombear a gran profundidad para su almacenamiento.
La optimización de las plantas para la eliminación de carbono será un desafío, dice Daniel Voytasingeniero genético de la Universidad de Minnesota y miembro del consejo asesor científico de IGI.
Muchos de los rasgos que los investigadores quieren alterar en las plantas están influenciados por múltiples genes, lo que puede dificultar la edición precisa, dice. Y aunque algunas plantas, como el tabaco y el arroz, se han estudiado tan extensamente que los investigadores entienden ampliamente cómo modificarlas, la genética de otras se comprende menos.
La mayor parte de la investigación inicial del IGI sobre la fotosíntesis y los sistemas de raíces se centrará en el arroz, dice Ringeisen. Al mismo tiempo, el instituto también trabajará en el desarrollo de mejores técnicas de edición de genes para el sorgo, un cultivo básico que ha sido particularmente difícil de descifrar para los investigadores. El equipo espera comprender eventualmente y potencialmente alterar los microbios del suelo también.
“Esto no es fácil, pero estamos aceptando la complejidad”, dice Ringeisen. En última instancia, espera que, en lo que respecta al cambio climático, “las plantas, los microbios y la agricultura puedan ser parte de la solución, en lugar de parte del problema”.