Estos microbios misteriosos son magnéticos

Este artículo apareció originalmente en Revista Hakai, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

En 2018, Yang Hao era un estudiante graduado que buscaba polvo cósmico en los sedimentos del fondo marino recolectados en la Fosa de las Marianas. Recorriendo la parte más profunda del océano, esperaba aprender más sobre el origen de la vida en la Tierra y el papel que pudo haber jugado el material interestelar en su desencadenamiento. Mientras pinchaba un poco de sedimento del fondo marino con una aguja magnética, parte de la búsqueda de polvo de meteorito, Yang se sorprendió al encontrar un pequeño organismo con caparazón adherido a la herramienta. La criatura era un foraminífero llamado Resigella bilocularis

. Al igual que otros foraminíferos, R. bilocularis es un constructor de caparazón unicelular. Pero a diferencia de la mayoría de los foraminíferos que se encuentran en el fondo del océano, este tiene un truco inesperado: es magnético. Cautivado por su hallazgo, Yang decidió reenfocar su investigación de doctorado para aprender todo lo que pudiera sobre esta curiosa criatura.

Muchos organismos, incluidas algunas bacterias, algas unicelulares, insectos, moluscos, peces, aves e incluso mamíferos, tienen cierta afinidad magnética. Se cree que muchos obtienen sus poderes del mineral magnetita, que utilizan para orientarse y navegar de acuerdo con los campos magnéticos de la Tierra. algunos organismos pueden fabricar magnetita ellos mismos utilizando el hierro de su entorno. Pero para muchos organismos, como los foraminíferos y otros eucariotas, el origen de la magnetita sigue siendo un misterio.

Aunque necesitarán más trabajo para decirlo con certeza, Yang y su equipo sospechan R. bilocularis está haciendo su propia magnetita. Si es así, como R. bilocularis es el primer eucariota unicelular magnético encontrado a esta profundidad del océano, aprender más sobre su magnetismo podría acercar a los investigadores a desentrañar la historia evolutiva de este rasgo.

Los científicos llegaron a esta posición después de analizando 1.000 especímenes de los foraminíferos que recolectaron de la Fosa de las Marianas en expediciones entre 2016 y 2019. Su trabajo muestra que la estructura química y física de la magnetita en R. bilocularis es diferente de la magnetita en el sedimento circundante y de la producida por las bacterias, lo que sugiere que los foraminíferos están fabricando la suya propia.

Muerto Resigella bilocularis responden claramente cuando se exponen a un campo magnético. Si los foraminíferos vivos son capaces de usar esta sensibilidad magnética es algo que los investigadores no pueden decir con certeza. Vídeo de Yang Hao Cortesía de la revista Hakai.

Por difícil que resulte estudiar los foraminíferos en un laboratorio diseñado para exponer los organismos unicelulares a presiones hasta 1.000 veces superiores a las del nivel del mar, Yang está decidido a hacerlo. Actualmente trabaja en mantener vivos los foraminíferos en el laboratorio y secuenciar su genoma. Si tiene éxito, las implicaciones podrían incluso superar la escala de este pequeño organismo.

“No se sabe que se produzca mucha magnetita”, dice M. Renee Bellinger, bióloga evolutiva de la Universidad de Hawai’i en Hilo, que no participó en el estudio. “Estudiar algo de un entorno de aguas profundas que es potencialmente de origen antiguo podría ayudar a comprender cómo evolucionó la capacidad de producir magnetita en primer lugar”.

Si bien Yang no terminó de descifrar el origen cósmico de la vida en la Tierra, es posible que se esté acercando a aprender sobre los orígenes de la vida magnética.

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