Los rastros de moléculas encontradas en rocas antiguas están revelando un ecosistema salvaje de vida temprana que cazaba y prosperaba en los océanos del mundo durante casi mil millones de años.
Las firmas de biomarcadores encontradas en rocas que datan de hace 1.640 millones de años fueron dejadas por una amplia gama de organismos previamente desconocidos que dominaron la vida en la Tierra, en un mundo con poco oxígeno un eón antes de la aparición de plantas, animales y hongos.
Estos organismos no se parecían a nada vivo hoy; sus descubridores, liderados por los paleobiogeoquímicos Jochen Brocks y Benjamin Nettersheim de la Universidad Nacional Australiana en Australia, los han llamado colectivamente biota de protosterol.
Podrían ser los primeros depredadores del mundo, alimentándose de microbios abundantes en los océanos en ese momento; y también parecen ser los ancestros de toda la vida eucariota en la Tierra. Esas son todas las plantas, animales y hongos que existen ahora, incluyéndonos a nosotros.
“Los restos moleculares de la biota de protosterol detectados en rocas de 1.600 millones de años parecen ser los restos más antiguos de nuestro propio linaje: vivieron incluso antes del último ancestro común eucariótico (hace 1.200 millones de años)”. dice Nettersheimque ahora está en la Universidad de Bremen en Alemania.
“Estas antiguas criaturas eran abundantes en los ecosistemas marinos de todo el mundo y probablemente dieron forma a los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra”.
Porque vida eucariótica – organismos cuyas células contienen un núcleo – es tan dominante en la actualidad que los científicos creen que debe haber surgido hace más de mil millones de años.
Los paleobiólogos han estado buscando estos primeros eucariotas durante mucho tiempo, pero la identificación de organismos antiguos es, en el mejor de los casos, un desafío. Dado que han pasado más de mil millones de años desde que vivieron, es probable que cualquier rastro que hayan dejado atrás esté extremadamente degradado y sea difícil de diagnosticar con confianza.
El descubrimiento se realizó analizando rocas de vías fluviales de todo el mundo, las más antiguas de las cuales eran de la Formación Barney Creek en Australia, que datan de hace 1.640 millones de años.
Estaban buscando específicamente esteroides, un biomarcador de los primeros eucariotas predicho por primera vez por el bioquímico y premio Nobel Konrad Bloch en 1994, ya que casi todos los eucariotas pueden sintetizar esteroides, como el colesterol.
“Empleamos una combinación de técnicas para convertir primero varios esteroides modernos en su equivalente fosilizado; de lo contrario, ni siquiera hubiéramos sabido qué buscar”. brock explica.
Él añade“Los científicos habían pasado por alto estas moléculas durante décadas porque no se ajustaban a las típicas imágenes de búsqueda molecular. Una vez que conocimos nuestro objetivo, descubrimos que docenas de otras rocas, tomadas de vías fluviales de miles de millones de años en todo el mundo, rezumaban con similar moléculas fósiles”.
El descubrimiento muestra que estos biomarcadores eucariotas se habían estado ocultando a plena vista todo el tiempo, aunque se desconoce cómo eran las criaturas que los produjeron, ya que no se han encontrado fósiles de las criaturas en sí.
Sin embargo, los investigadores creen que los organismos de la biota de protosterol eran más grandes y más complejos que las bacterias, y prosperaron en ellas como la siguiente cadena en la red alimentaria. “Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores en la Tierra, cazando y devorando bacterias”. brocks dice.
Curiosamente, las huellas dejadas por estas criaturas dejaron de aparecer en el registro fósil hace unos 800 millones de años. Pasado este punto, empiezan a aparecer algas y hongos; Se cree que los primeros animales surgieron hace unos 700 o 600 millones de años.
La disminución de la biota de protosterol y la aparición de otros organismos se conoce como Transformación Toniana, y es una de las alteraciones más profundas que ha sufrido la ecología de la Tierra, lo que permitió el surgimiento de los eucariotas modernos.
El descubrimiento de esteroles muy similares a los que produce nuestro cuerpo hoy en día, en un conjunto muy diferente de organismos, nos permite rastrear nuestra historia hasta un tiempo mucho más lejano que nunca.
“Lo más destacado de este hallazgo no es solo la extensión del registro molecular actual de los eucariotas”, dice el paleobiogeoquímico Christian Hallmann del Centro Alemán de Investigación de Geociencias en Alemania.
“Dado que el último ancestro común de todos los eucariotas modernos, incluidos los humanos, probablemente era capaz de producir esteroles modernos ‘regulares’, hay muchas posibilidades de que los eucariotas responsables de estas firmas raras pertenecieran al tronco del árbol filogenético”.
La investigación aparece en Naturaleza.