La Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para lanzar su cohete Ariane 6, con la esperanza de restablecer el acceso de Europa a la órbita terrestre tras varios retrasos y problemas técnicos que han empañado el desarrollo de su vehículo de carga pesada de próxima generación.
El lanzamiento del Ariane 6 está previsto para el martes desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, durante una ventana de lanzamiento de cuatro horas que se abre a las 14:00 horas (hora del Este de EE. UU.). El lanzamiento inaugural del cohete se transmitirá en vivo en el sitio web de la ESA. canal, y también puedes sintonizarnos a través del feed a continuación.
El cohete desechable Ariane 6 ha estado en desarrollo durante más de una década y es clave para mantener el crecimiento de la industria espacial europea. El vehículo de lanzamiento viene en dos variantes, Ariane 62 y 64. Ariane 62 es capaz de entregar hasta 4,5 toneladas métricas a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) y 10 toneladas métricas a la órbita terrestre baja (LEO), y está destinado a llevar a cabo misiones gubernamentales y científicas utilizando sus dos impulsores sólidos. Su homólogo más robusto, Ariane 64, está equipado con cuatro cohetes propulsores sólidos y puede transportar hasta 11,5 toneladas métricas a la GTO y 20 toneladas métricas a la LEO (en comparación, el Falcon 9 de SpaceX puede entregar 8,3 toneladas métricas a la GTO y 22,8 toneladas métricas a la LEO). Ariane 64 está destinado a operadores de satélites comerciales.
El cohete de 60 metros de altura, desarrollado por la empresa francesa Arianespace, será el sucesor del ahora retirado Ariane 5. El legendario cohete realizó su último vuelo en julio de 2023, poniendo fin a un recorrido de 27 años. Ariane 5 fue el principal viaje de Europa al espacio y, sin él, se quedó buscando cohetes para poner en órbita sus cargas útiles. Tras cortar los lazos con Rusia tras su invasión de Ucrania, Europa ya no tenía acceso a los cohetes Soyuz. En su lugar, la ESA se vio obligada a recurrir a la empresa privada estadounidense SpaceX para entregar su telescopio Euclid, que se lanzó el 1 de julio de 2023 a bordo de un cohete Falcon 9.
Inicialmente, estaba previsto que Ariane 6 despegara en 2020, pero luego se reprogramó para fines de 2022, principalmente debido a la pandemia de covid-19 y obstáculos técnicos adicionales encontrados en el desarrollo del cohete.
El gran debut del cohete ya ha llegado. Para su vuelo inaugural, Ariane 6 llevará varios satélites pequeños y realizará experimentos a bordo para probar sus capacidades. Al final de su vuelo, la etapa superior del cohete realizará una reentrada controlada para quemarse en la atmósfera de la Tierra en lugar de permanecer en órbita como basura espacial. A diferencia de otros cohetes de próxima generación, Ariane 6 no es reutilizable. Su sucesor, que actualmente se está fabricando, será parcialmente reutilizable. El acertadamente llamado Ariane Next está programado para su propio lanzamiento debut en algún momento de la década de 2030.
Debido al retraso de su primer vuelo, Ariane 6 ya ha acumulado una lista de 30 lanzamientos pendientes. La mayoría de las próximas misiones serán para poner en órbita los satélites de Internet del Proyecto Kuiper de Amazon. Sin embargo, apenas un par de semanas antes del despegue, la organización europea Eumetsat se retiró de una próxima misión que estaba programada para lanzarse a bordo de Ariane 6. En su lugar, ha optado por lanzar su satélite meteorológico, MTG-S1, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
“Esta decisión se debe a circunstancias excepcionales”, afirmó el director general de EUMETSAT, Phil Evans, en un comunicado. “No compromete nuestra política habitual de apoyo a los socios europeos”. Aun así, no refleja bien la confianza del mercado europeo en el cohete Ariane 6.
Hay mucho en juego en el éxito del vuelo inaugural del Ariane 6, y es de esperar que el cohete esté a la altura del desafío.
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