A medida que la contaminación del aire disminuye en el hemisferio norte occidental, varias simulaciones climáticas nuevas sugieren que los ciclones tropicales en el Atlántico pueden aumentar. El pronóstico es preocupante, aunque no necesariamente una sorpresa.
Cuando pequeños aerosoles como polvo, hollín y sulfatos están en el aire, crean smog que puede oscurecer la luz solar y enfriar la atmósfera y la superficie de la Tierra.
En términos generales, eso es lo opuesto al impacto de los gases de efecto invernadero, que atrapan la energía del Sol en nuestra atmósfera y calientan nuestro planeta.
Dado el tira y afloja competitivo entre estas diferentes formas de contaminación, es posible que los aerosoles antropogénicos hayan estado enmascarando algunos de los peores efectos del calentamiento global.
La investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ahora ha conectado la contaminación del aire regional de las industrias y los automóviles con la actividad de tormentas en todo el mundo.
Durante los últimos 40 años, los datos meteorológicos y de contaminación internacionales muestran que las medidas de control de aerosoles en Europa y los Estados Unidos han hecho que los niveles de contaminación disminuyan significativamente.
Al analizar los resultados de varias simulaciones climáticas idealizadas, los investigadores han demostrado que una disminución de la contaminación habría contribuido significativamente a un aumento de los ciclones tropicales en el Atlántico Norte.
A medida que caían las partículas de aerosol en Europa y EE. UU., las simulaciones sugieren que las latitudes medias del Atlántico Norte se habrían calentado. Esto, a su vez, habría provocado un desplazamiento hacia los polos de los chorros subtropicales, lo que reduce la cizalladura vertical del viento y aumenta la actividad de los ciclones tropicales.
Los aerosoles no son los únicos factores en la atmósfera de nuestro planeta que afectan la frecuencia y la severidad de los huracanes, pero los resultados sugieren que juegan un papel importante. La disminución de aerosoles en un 50 por ciento en los EE. UU. y Europa se vinculó con un aumento del 33 por ciento en la formación de huracanes.
En el sur y este de Asia, sin embargo, la historia es diferente. Si bien la contaminación por aerosoles está disminuyendo ahora, aumentó en un 50 por ciento entre 1980 y 2010.
Las simulaciones sugieren que el efecto de atenuación de toda esa contaminación enfrió las temperaturas y debilitó la circulación monzónica en el Pacífico norte occidental tropical. De 2000 a 2020, la actividad de los ciclones tropicales disminuyó un 14 por ciento en comparación con los 20 años anteriores.
A pesar de este pequeño respiro de las tormentas, el aumento de la contaminación del aire no es una estrategia viable para un futuro limpio y saludable.
La reducción de los gases de efecto invernadero debería seguir siendo nuestra primera línea de ataque. A medida que empeora el cambio climático, los modelos sugieren que es probable que las tormentas tropicales sean un poco menos comunes pero más severas.
La contaminación del aire simplemente no podría mantenerse al día. También viene con una serie de otros problemas mortales.
“La contaminación del aire es una de las principales causas de muerte, por lo que reducir las emisiones es fundamental sin importar lo que suceda con la cantidad de ciclones”. dice Kristie Ebi, científica de salud pública de la Universidad de Washington, que no formó parte del estudio.
En los últimos años, algunos científicos han propuesto que intentemos oscurecer artificialmente el Sol con miles de millones de partículas de azufre. Pero a otros les preocupa que si jugamos más con la atmósfera, crearemos un problema aún mayor más allá de nuestro control.
El clima de la Tierra es un sistema complicado y altamente sintonizado, y nos hemos metido con él demasiadas veces. Pero está claro que hagamos lo que hagamos, el momento de actuar es ahora.
El estudio fue publicado en Avances de la ciencia.