La dieta mediterránea se ha vuelto famosa mucho más allá de su mar homónimo, ya que la investigación respalda cada vez más su reputación de larga data para mejorar la salud y la longevidad.
Los estudios han demostrado que las personas que siguen la dieta mediterránea, que enfatiza los alimentos de origen vegetal y el pescado, y no tanto la carne roja o los lácteos, tienden a ser más saludables en múltiples formascon tasas más bajas de enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes, demencia y mortalidad general.
¿Pero por qué? A pesar de la fuerte evidencia de los beneficios para la salud, no está claro cómo exactamente esta combinación de alimentos, a nivel celular, puede alargar la vida.
Sin embargo, eso puede estar cambiando. Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford en los EE. UU. ha revelado los efectos celulares de la dieta mediterránea por primera vez, basándose en cómo una de sus grasas saludables influyó en la vida útil de los nematodos, también conocidos como gusanos redondos.
Encontrar este vínculo es un gran problema, dicen los autores del estudio, ya que ofrece nuevos conocimientos sobre los efectos en la salud de varias grasas y el papel que juega la dieta en la longevidad.
“Generalmente se piensa que las grasas son perjudiciales para la salud”, dice Anne Brunet, genetista de la Universidad de Stanford. “Pero algunos estudios han demostrado que tipos específicos de grasas o lípidos pueden ser beneficiosos”.
La dieta mediterránea abunda en grasas beneficiosas, también conocidas como ácidos grasos monoinsaturados (MUFA), que se encuentran en alimentos como nueces, pescado y aceite de oliva. El nuevo estudio se centró en una grasa saludable, Ácido oleicoque es el principal MUFA del aceite de oliva y algunos frutos secos.
Usando el gusano redondo Caenorhabditis elegansBrunet y sus colegas descubrieron dos beneficios del ácido oleico: protege las membranas celulares del daño causado por la oxidación de lípidos y aumenta la cantidad de dos componentes celulares clave llamados orgánulos.
Esos efectos marcan una diferencia significativa, informan los investigadores, ya que los gusanos redondos alimentados con ácido oleico viven alrededor de un 35 por ciento más que los gusanos con una dieta más tradicional.
Un tipo de orgánulo, un depósito de grasa llamado gota de lípidos, permitió a los investigadores predecir con sorprendente precisión cuántos días sobreviviría un gusano.
“La cantidad de gotas de lípidos en gusanos individuales me dice la vida útil restante del animal”, dice La bioquímica de la Universidad de Stanford, Katharina Papsdorf. “Los gusanos con mayor cantidad de gotas de lípidos viven más que aquellos con menos gotas”.
Los gusanos redondos comían bacterias complementadas con ácido oleico o ácido elaídico, un ácido graso trans monoinsaturado que se encuentra en la margarina y los alimentos fritos. Los dos ácidos tienen estructuras moleculares similares pero efectos sobre la salud muy diferentes.
Las grasas trans como el ácido elaídico se consideran grasas no saludables o “malas”, ya que aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas, demencia y otros problemas de salud.
“Vimos que la cantidad de gotitas de lípidos en las células intestinales de los gusanos aumentaba si los gusanos estaban expuestos al ácido oleico, y que esto se correlacionaba con una extensión de la vida útil”, dijo Brunet. dice.
La exposición al ácido elaídico, por otro lado, no aumentó la cantidad de gotas de lípidos ni la cantidad de días que vivieron los gusanos.
Las gotas de lípidos son importantes para el metabolismo celular, señalan los investigadores, ya que ayudan a regular el uso de los suministros de grasa como energía de las células. Cuando los investigadores bloquearon un gen de las proteínas que ayudan a las células del gusano redondo a producir gotas de lípidos, el efecto de prolongación de la vida desapareció.
Además del aumento de las gotas de lípidos, las células intestinales de los gusanos redondos también tenían más orgánulos llamados peroxisomasque contienen enzimas implicadas en la oxidación y el metabolismo.
Las gotas de lípidos y los peroxisomas eran más abundantes en las células de los animales más jóvenes, informan los investigadores, y disminuían naturalmente con la edad.
El número de estos orgánulos también varía entre los individuos, y los gusanos que naturalmente tienen más en sus células también tienden a vivir más tiempo, mostrando un efecto similar al de los gusanos alimentados con ácido oleico.
Junto con sus efectos sobre los orgánulos, el ácido oleico protege las células al limitar la oxidación de los lípidos, una reacción química que daña las membranas celulares. El ácido elaídico tuvo el efecto contrario, aumentando la oxidación a expensas de la integridad celular.
“La oxidación de membranas es una muy mala noticia para un organismo”, Brunet dice. “Las membranas celulares pueden comenzar a filtrarse y fallar, lo que puede causar una cascada de efectos biológicos adversos”.
Estos son conocimientos importantes sobre los vínculos entre la dieta y la longevidad, escriben los investigadores, que revelan detalles clave sobre cómo los componentes específicos de la dieta mediterránea pueden extender la vida útil.
Eso podría mejorar las pautas dietéticas y eventualmente podría inspirar formas de combatir los efectos del envejecimiento al imitar la defensa del ácido oleico contra la oxidación.
Sin embargo, por ahora, los investigadores señalan que este es un descubrimiento intrigante que justifica más investigación, incluidos estudios sobre si estos hallazgos se aplican a los humanos y cómo.
“Durante años, hemos estado muy interesados en saber cómo la dieta influye en la esperanza de vida”, Brunet dice. “Será fascinante ver si vemos una asociación similar entre las gotas de lípidos y la longevidad en mamíferos y humanos. Estos hallazgos sugieren que puede haber una estrategia basada en grasas para mejorar la salud y la longevidad humana”.
El estudio fue publicado en Biología celular de la naturaleza.