Temprano en la mañana del 15 de noviembre, hora de Moscú, un misil ruso hizo añicos un satélite ruso. El satélite destruido, Kosmos-1408, había estado en órbita durante casi cuatro décadas. Con al menos 1.500 piezas rastreables e innumerables más demasiado pequeñas para ser detectadas, los restos de Kosmos-1408 representan una amenaza para otros objetos en órbita. La propia destrucción provocó que los astronautas y cosmonautas a bordo de la Estación Espacial Internacional se refugiaran en el espacio. También corría el riesgo de dañar a los taikonautas de China a bordo de la estación espacial Tiangong.
“Hoy temprano, debido a los escombros generados por la destructiva prueba rusa antisatélite (ASAT), los astronautas y cosmonautas de la ISS llevaron a cabo procedimientos de emergencia por seguridad”, dijo Administrador de la NASA Bill Nelson en un comunicado el lunes.
Debido a que la EEI orbita la Tierra cada 90 minutos, pasa repetidamente a través o cerca de la nube de escombros, con el orden de refugio en el lugar vigente para el segundo y tercer paso cerca de los escombros.
La destrucción de Kosmos-1408, junto con la creación de un campo de escombros, mostró una especie de arma antisatélite lanzada desde la Tierra. La cantidad de escombros, combinada con la altitud a la que fue destruida, corre el riesgo de dañar todos los satélites y estaciones espaciales en el futuro concebible.
Esto es lo que sabemos del incidente.
¿Qué fue destruido?
Kosmos-1408 era un satélite soviético, puesto en órbita en 1982 y se utiliza para escuchar señales de radio en la Tierra a continuación. Esto es parte del trabajo más mundano de los satélites de vigilancia, que fueron una de las principales formas en que las naciones utilizaron objetos en órbita con fines militares. Mucho antes de que hubiera un Fuerza espacial, los ejércitos capaces de lanzar satélites los utilizaron para realizar un seguimiento del mundo de abajo.
Con una masa de aproximadamente 4,400 libras, el Kosmos-1408 era lo suficientemente grande como para crear un campo de escombros cuando se destruyó.
¿Cómo fue destruido el Kosmos-1408?
Los misiles antisatélite, o ASAT, son una de las formas más sencillas para que una nación destruya un objeto en órbita. Éste parece haber sido un Sistema A-235 / PL-19 Nudol ASAT, lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk a unas 500 millas al norte de Moscú y unas 400 millas al noreste de San Petersburgo. Rusia había probado el misil Nubol al menos 10 veces antes, pero esta es la primera vez que se usa contra un satélite.
Con esta destrucción, Rusia se une a China, Estados Unidos e India como naciones que han destruido con éxito sus propios satélites como pruebas y demostraciones de sus propios misiles lanzados desde tierra. Es una distinción dudosa. La física de la destrucción de satélites significa invariablemente la creación de escombros, y esos escombros, a su vez, corren el riesgo de dañar todos los demás objetos que encuentra. Cada nación que ha destruido un objeto en órbita tiene al menos alguna inversión en satélites, y cada nube de escombros amenaza su viabilidad continua.
¿Por qué los desechos espaciales son un problema tan grande?
La órbita es fundamentalmente una relación entre un objeto en movimiento y la Tierra, y los objetos en órbita siempre están cayendo. Los satélites pueden permanecer en el espacio durante décadas con ajustes modestos o nulos si se colocan en buenas trayectorias al principio. En órbita, los satélites caen perpetuamente de tal manera que la gravedad los mantiene en movimiento hasta que, finalmente, la órbita se degrada y vuelven a entrar en la atmósfera.
Debris sigue esta misma lógica básica. A medida que pasa el tiempo, las partes destrozadas de un antiguo satélite se desviarán y entrarán en una nueva relación con la Tierra. Algunas de esas piezas se desplazarán a baja altura, donde volverán a entrar en la atmósfera y lo más probable es que se quemen. La mayoría de los escombros caerán en una especie de órbita regular, a medida que la nube se vuelva más difusa.
Conocemos este patrón porque se ha observado antes. El análisis de la destrucción de un satélite chino en 2007 muestra cómo es probable que los restos de esta prueba se propaguen y persistan.
“A los pocos minutos de la colisión, la nube de escombros comenzó a extenderse alrededor de la órbita original del satélite”, escribió Brian Weeden del Fundación Mundo Seguro en 2007. “Diez días después de la prueba ASAT, los escombros se habían esparcido por toda la órbita, lo que resultó en un“ anillo ”de escombros alrededor de la Tierra. Tres años después de la prueba, los escombros se han esparcido aún más, cubriendo efectivamente gran parte de [Low Earth Orbit]. “
El umbral para los escombros rastreables es un objeto de aproximadamente 2 pulgadas de diámetro, y los escombros más pequeños, que viajan igual de rápido, son más difíciles de recoger para los sensores. Todos los desechos representan algún riesgo para los satélites y los astronautas en órbita. Los desechos espaciales en órbita terrestre baja viajan a 27.500 mph, y NASA encontró que incluso las manchas de pintura a esa velocidad dañaron las ventanas del transbordador espacial.
Las partículas pequeñas que se mueven rápidamente son el equivalente a disparos de escopeta en sistemas delicados, y los escombros grandes pueden arrancar trozos de estructuras vulnerables como escudos o paneles solares. Lo que agrava es que el cálculo del riesgo es matemática de probabilidad, y es probable que cualquier error se magnifique si las matemáticas son incorrectas.
¿Podemos limpiar los desechos espaciales?
Las naciones todavía están averiguando esto. En 2019, la Agencia Espacial Europea encargó una misión de limpieza de escombros con un lanzamiento planificado para 2025, con el objetivo de eliminar activamente elementos grandes de la órbita. En 2018, el Eliminar DEBRIS La misión probó un arpón para enganchar grandes trozos de escombros mientras estaba en órbita, entre otras técnicas. Y en marzo de 2021, una prueba de un sistema de limpieza construida en Japón y en el Reino Unido llamado ELSA-d alcanzó la órbita.
Todos estos esfuerzos muestran un gran interés en limpiar la órbita, lo cual tiene sentido. En 2021, la Asociación de la Industria de Satélites estimó el valor de la economía espacial global en $ 371 mil millones. Los escombros amenazan todo eso, por no hablar del riesgo que representan para los satélites militares.