Extracto del libro: Lo que oye el oído (y lo que no oye)

Extraído de Lo que el oído oye (y no): dentro del extraordinario mundo cotidiano de la frecuencia por Richard Mainwaring. © 2022 por Richard Mainwaring. Usado con permiso del editor, Sourcebooks, Inc. Todos los derechos reservados.

Debido a una asignación estandarizada internacionalmente de tonos con nombre para establecer frecuencias, hemos desechado la gran mayoría de otras frecuencias en el olvido musical (al menos en la música occidental). Con esto en mente, me he aferrado a una teoría no probada: que un gigante tecnológico global ha explotado nuestra falta de familiaridad con frecuencias tan olvidadas para crear un logotipo sonoro reconocible al instante para su marca. Si el mundo estandarizara los colores de las telas, ¿no teñirías los tonos de tus camisetas entre estos colores establecidos, dándole a tu marca un reconocimiento único?

La empresa es Apple, y el logotipo sonoro genial es el timbre de inicio de una computadora Apple Mac. Tiene un sonido sorprendentemente único que la mayoría de nosotros reconocemos instantáneamente, aunque pocos pueden explicar por qué; es, después de todo, solo un simple acorde de sintetizador. Una pista de su singularidad es que está desafinado. No es un acorde C, un acorde A o un acorde D. Su variante más reciente no es ni un acorde de Fa mayor (F4 es 349,2 Hz) ni un acorde de Fa♯ mayor (369,99 Hz); la F del timbre de Apple está en algún lugar entre los dos. Si toda la música que escuchamos está limitada por una serie de frecuencias fijas, entonces seguramente la manera de tener un impacto auditivo es colocar los sonidos propios fuera de estos números. Y las campanadas de puesta en marcha de Apple tienen un éxito increíble al expresar la identidad de la empresa en un solo acorde musical: pensar fuera de la caja es definitivamente parte de su identidad central.

Por lo tanto, estaba emocionado de tener la oportunidad de entrevistar al compositor de las campanadas, Jim Reekes. Es un personaje notable y fascinante, compositor, diseñador de sonido, ingeniero de software, fotógrafo y polterzeitgeist (como él mismo se llama). Reekes me dijo que su idea de un timbre de puesta en marcha surgió de su necesidad de calmarse cada vez que su Mac fallaba. Antes de las famosas campanadas, Apple había instalado pitidos baratos y desagradables que amplificaban su molestia cuando su computadora se reiniciaba después de un bloqueo. Estos pitidos fueron en gran medida producto de las restricciones de la tasa de bits limitada de las computadoras y la calidad inferior de sus altavoces. A medida que las Mac mejoraron, el empleado de Apple, Reekes, vio la oportunidad de componer un timbre que utilizara el rango de frecuencia completo de sus altavoces más grandes. Quería que el sonido tuviera un efecto de “limpieza” similar al Zen, por lo que eligió un acorde de do mayor, la más simple de las armonías, tocada en su sintetizador Korg Wavestation. Pero el timbre era mucho más complejo de lo que sonaba. Consistía en notas que estaban organizadas (“voz” es el término musical) en el mismo orden que la serie armónica, terminando con una E en la parte superior.

“Agregué un tercero en la parte superior y simplemente sonó muy bien con todos los demás parciales. Lo convirtió en un tono brillante. Psicológicamente, estamos escuchando eso y no parece resuelto. Se sentía como si estuvieras levantando, lo que estaba tratando de hacer intencionalmente”. Reekes también dedicó una cantidad considerable de tiempo a experimentar con el sonido d el acorde, agregando todo tipo de efectos, incluido el coro (que hace que el sonido sea más rico y “más grueso”) y la reverberación (colocando el sonido en un “espacio” ambiental, como si estuviera en una sala).

Luego hice la pregunta que probaría mi teoría sobre la genialidad de Apple: la novedosa idea de colocar el timbre de inicio entre las frecuencias musicales establecidas, dándole singularidad en un ruidoso mercado de identidad auditiva.

“Entonces, ¿cómo desafinaste todo el acorde en un cuarto de tono para que el timbre fuera tan distintivo?” Yo pregunté. “¿Dijo Apple, ‘Es una gran cosa de marketing; lo vamos a meter en las grietas del piano donde nadie más ocupe ese espacio de frecuencia’?”

Reekes negó con la cabeza y sonrió.

“Lo estás pensando demasiado”, respondió. “Hasta donde he podido reconstruir esto, está jodido. Yo no estaba allí, así que probablemente se confundieron… Cuando lo reprodujeron, no eran músicos, no sabían, ¡son jodidos ingenieros! Son como, ‘Oye, suena lo suficientemente bien para mí’”.

¿Era posible que esto fuera una falla de diseño por parte de Apple? ¿Podría una empresa que se enorgullece de tanta atención al detalle haber creado un sonido único por accidente? Reekes ofreció varios pensamientos diferentes sobre el cambio de tono, pero un acto deliberado por parte de Apple para darse una firma musical única no fue uno de ellos.

Portada del libro What the Ear Hears (And Doesn't) en amarillo con ondas sonoras multicolores
Cortesía de Sourcebooks, Inc.

Era hora de ponerme mi sombrero de detective de frecuencias. En mi trabajo de estudio, ocasionalmente me he encontrado con un problema en el que las ondas de audio de los clientes (llamadas stems) suenan desafinadas (y un poco más rápido) cuando se cargan en mi computadora. El problema se debe a una discrepancia en la frecuencia de muestreo. Para entender esto, imagine una película formada por veinticuatro fotogramas por segundo reproduciéndose a través de un software de edición configurado para reproducirse a veinticinco fotogramas por segundo: la computadora tendría que estirar el archivo de la película, espaciando ligeramente los fotogramas, lo que significa que ralentizarse para encajar. Este es el problema que encuentro a veces cuando los clientes envían fragmentos grabados a 44,1 kHz; reproducido en mi máquina, que por defecto es de 48 kHz, suena un poco más grave y se reproduce un poco más lento. La solución es convertir las plicas de los clientes a la misma frecuencia de muestreo que el software de audio.

En febrero de 1993, Macintosh lanzó la computadora Centris con su distintiva campanilla G mayor (que corresponde a la G estandarizada de 195,9 Hz). Grabé esta puesta en marcha en mi conjunto de software a 48 kHz. Luego cambié el proyecto a 44,1 kHz; como era de esperar, el timbre sonó más bajo. Pero sorprendentemente, su tono cayó exactamente a las mismas frecuencias que el timbre más actualizado (que se introdujo en el Power Mac 9500 en 1995). Parece que Reekes estaba en lo cierto: el acorde desafinado aleatorio que se encuentra en todas las Mac modernas se puede lograr a través de un cambio de frecuencia de muestreo sencillo. ¿Tal acción parece deliberada o simplemente el desliz de un ratón?

Pasamos a comparar notas sobre nuestra vida como compositores. Comenté algo de música genérica bastante banal reciente que había escrito para un documental de televisión.

“¡Oye, al menos te pagaron!” dijo Reekes.

“Apenas”, respondí.

“Más que yo”, dijo Reekes. “¿Quieres ver llorar a un hombre adulto?”

Nunca recibió un centavo por su timbre de puesta en marcha.

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