Puede haber algunos océanos ocultos al acecho alrededor de Urano.
Nueva evidencia sugiere que uno o dos de los gigantes de gas 27 lunas conocidas podría estar albergando océanos líquidos debajo de sus exteriores de roca y hielo con costra. Los posibles culpables de sembrar el espacio alrededor de Urano con plasma son Miranda y Ariel, uno o ambos podrían estar en erupción con penachos oceánicos.
Los datos, que provienen de la misión Voyager 2 que sobrevoló el planeta en su camino hacia el espacio exterior hace casi 40 años, la única nave espacial que lo haya hecho, constituyen un excelente caso para enviar otra sonda a Urano.
“Hemos estado argumentando durante algunos años que las mediciones de partículas energéticas y campos electromagnéticos son importantes no solo para comprender el entorno espacial, sino también para contribuir a la investigación científica planetaria más amplia”. dice astrónomo Ian Cohen del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
“Resulta que incluso puede ser el caso de los datos que son más antiguos que yo. Simplemente demuestra lo valioso que puede ser ir a un sistema y explorarlo de primera mano”.
Cohen y su equipo presentaron sus hallazgos el 16 de marzo en la 54.a Conferencia de Ciencias Lunares y Planetariasy un artículo que los describe ha sido aceptado para su publicación en Cartas de investigación geofísica.
Cuando la Voyager 2 realizó su sobrevuelo de Urano en 1986, su Instrumento de partículas cargadas de baja energía recogió algo peculiar: partículas cargadas que parecía estar atrapado en regiones específicas de la magnetosfera de Urano. Deberían haberse dispersado, pero permanecieron confinados en el ecuador, cerca de las órbitas de Miranda y Ariel.
En el momento, los científicos creían que el perfil peculiar era indicativo de una inyección de electrones energéticos de una fuente como un subtormenta en el campo magnético de Urano. Pero en una mirada más cercana, Cohen y sus colegas encontraron que los electrones no exhiben las características esperadas de una inyección de subtormenta.
Esto abrió una enorme lata de gusanos, porque ahora los científicos estaban de vuelta en el punto de partida, tratando de entender de dónde venían los electrones. De particular interés, dijeron, era el ángulo de inclinación de los electrones: el ángulo de su vector de velocidad en relación con el campo magnético.
Para mantener el ángulo de inclinación observado por la Voyager 2, se requeriría una fuente constante de electrones, lo suficientemente significativa como para superar la dispersión y la pérdida que se produciría debido a las ondas de plasma en la magnetosfera planetaria.
Sin una fuente de esta naturaleza, en el lugar correcto y en el ángulo correcto, el equipo determinó a través del modelado, la distribución del ángulo de paso de los electrones se volvería uniforme en cuestión de horas.
Al profundizar en los datos de la Voyager 2, el equipo buscó esa fuente. Su modelado mostró un máximo claro e innegable en el espacio entre Miranda y Ariel, lo que sugiere una fuente de iones energéticos en esa región.
En cuanto a lo que podría estar generando esos iones… bueno, en los 37 años desde que la Voyager 2 visitó Urano, los científicos han hecho algunos avances en ese sentido. La Voyager 2 realizó una detección similar en el espacio alrededor de Saturno, descubierta muchos años después en datos de Cassini generados por géiseres helados en lo que ahora sabemos que es una luna oceánica, Encelado. Y otra detección similar nos llevó a Europa, la luna oceánica de Júpiter.
“No es raro que las mediciones de partículas energéticas sean un precursor para descubrir un mundo oceánico”. Cohen dice.
En cuanto a cuál de las lunas es, Miranda, la más pequeña de las cinco grandes lunas de Urano, o Ariel, la más brillante, eso es una especie de 50-50 en este punto. Podría ser cualquiera. O ambos. Ambas lunas muestran signos de un resurgimiento geológico relativamente reciente, lo que podría ser consistente con material líquido en erupción desde el interior.
Pero, hasta ahora, solo tenemos un conjunto de datos. Los científicos planetarios han clamado cada vez más por una misión dedicada a Urano, posiblemente con Neptuno incluido. El planeta tiene tantas peculiaridades extrañas que aprender más sobre él solo podría ser una experiencia genuinamente emocionante y gratificante.
La posibilidad de lunas empapadas es solo la guinda del pastel apestoso.
“Los datos son consistentes con el emocionante potencial de que haya una luna oceánica activa allí”. Cohen dice. “Siempre podemos hacer un modelo más completo, pero hasta que tengamos nuevos datos, la conclusión siempre será limitada”.
La investigación fue presentada en la 54.a Conferencia de Ciencias Lunares y Planetariasy ha sido aceptado para publicación en Cartas de investigación geofísica.