Aunque el asbesto está actualmente prohibido en 69 países, todavía acecha en nuestros edificios, nuestros vertederos y nuestras tuberías de agua. Si bien existe una aceptación general de que la inhalación puede ser letal, ahora los científicos y activistas están expresando cada vez más consternación por los riesgos potenciales de la ingestión.
Las preocupaciones sobre el asbesto en el agua potable se centran principalmente en la exposición a través de la ingestión, con cánceres de colon, estómago y esófago potencialmente relacionados.
Arthur Frank, profesor de salud pública y profesor de medicina en la Universidad Drexel de Filadelfia, es uno de los principales expertos internacionales en amianto.
“Los tipos de cáncer que se contraen por ingestión serían cánceres del tracto gastrointestinal, de esófago, de estómago, incluso de intestino delgado, y luego cánceres de intestino grueso y cánceres de riñón, que se ha demostrado cada vez más que están relacionados con el asbesto; nuevamente, los datos se remontan al pasado. hasta los años 1960 y principios de los 1970”, le dice al equipo de investigación transfronteriza.
“Y se han acumulado más y más datos sobre eso… los científicos, en general, habían estado [more] preocupado por la inhalación de amianto, que es a la que está expuesta la mayoría de la gente. Y se ha prestado poca atención, poca revisión y poca investigación que analice el papel del amianto ingerido”.
Frank recomienda que nunca se instalen ni se fabriquen nuevas tuberías de agua de fibrocemento en países donde no se prohíbe el asbesto, como fuera de la UE, y que se deberían realizar pruebas de los niveles de fibra en el agua.
La posible conexión entre el cáncer y las fibras de amianto transmitidas por el agua ha estado anteriormente en la agenda de los legisladores europeos.
En la garganta, el estómago y el recto.
En octubre de 2021, el Parlamento Europeo adoptó una resolución sobre el amianto, presentada por Nikolaj Villumsen, un alto eurodiputado danés de izquierda. La resolución original mencionaba las tuberías de fibrocemento en descomposición y pedía un enfoque preventivo: un control periódico de las fibras en el agua “en caso de que exista un riesgo para la salud humana” y un plan para retirar las tuberías de la red europea de agua potable.
La resolución también señaló el riesgo de que las fibras liberadas e ingeridas causen cáncer de garganta, estómago y recto.
Sin embargo, ni el enfoque en las tuberías de agua ni el cáncer por ingestión sobrevivieron a las negociaciones finales entre el Parlamento de la UE, el Consejo y la Comisión. Ninguno de estos pasajes se incluyó en la Directiva sobre el trabajo con amianto, que entró en vigor en toda la UE en 2023.
Villumsen dijo al equipo transfronterizo que el departamento de medio ambiente de la comisión (DG ENVI) “no estaba dispuesto a cooperar de ninguna manera [with the water section]. El parlamento de la UE lo mantuvo en la resolución final y tuvimos reuniones con la DG ENV, pero no condujo a ninguna parte”.
Sin embargo, la comisión ya había sido informada y notada incluso antes. En 2017, cuatro eurodiputados italianos afirmaron que 100.000 kilómetros de tuberías de agua se vieron afectados por la liberación de fibras de amianto en toda Italia. Ellos preguntó si la comisión estaba al tanto, si sabía que el amianto ingerido es cancerígeno y qué medidas concretas deberían tomarse.
Hasta los estados miembros de la UE
El respuesta En resumen, lo que dijo el entonces comisario de Medio Ambiente de la UE, Kemanu Vella, fue que el ejecutivo de la UE era efectivamente consciente de los riesgos que entrañaban las tuberías de amianto en descomposición.
La prohibición general del amianto en la UE desde 2005 incluía las tuberías de agua hechas de fibrocemento. Sólo se permitirá su uso hasta el final de su vida útil. Pero las posibles acciones dependerán de los Estados miembros, añadió el comisario Vella en una respuesta escrita.
Las tuberías de fibrocemento se instalaron en todo el mundo desde principios del siglo XX en adelante, y el asbesto se mezclaba con cemento para mejorar su resistencia ante tensiones, como la corrosión.
Las investigaciones en el Reino Unido y en determinados estados miembros muestran una gran disparidad tanto en el conocimiento sobre la existencia de tales tuberías como en su uso.
En Italia, según Investigative Reporting Project Italy (IRPI), alrededor de la mitad de las autoridades locales proporcionaron respuestas sobre los servicios de agua que supervisan, siendo responsables de unos 245.000 kilómetros de tuberías, de los cuales, según informaron, 22.000 kilómetros se construyeron con Tuberías de fibrocemento.
Italia tiene alrededor de 550.000 kilómetros de tuberías y se estima que falta alrededor de la mitad de los datos sobre tuberías de amianto. Se desconoce en gran medida el estado de las tuberías, excepto en Toscana, donde se sabe que unos 500 kilómetros se consideran dañados. La mayoría de las tuberías se instalaron entre los años 1970 y 1980, pero algunas se remontan a la década de 1950.
Fiorella Belpoggi, ex directora científica del Instituto Ramazzini para la investigación del cáncer, dijo al IRPI: “Es muy posible que esta situación [ingestion] causa problemas de salud”, añadiendo que “si el amianto provoca tumores por inhalación, es difícil creer que la ingestión de la misma sustancia cancerígena no sea peligrosa”.
Cuando las tuberías de agua estallan
En Eslovenia, el centro de periodismo de investigación Oštro descubrió que alrededor del 4,4 por ciento de las tuberías estaban hechas de fibrocemento, pero que en algunos municipios la proporción llegaba hasta el 30 por ciento. Uno de ellos fue el municipio de Kanal, donde se encuentra una antigua planta de amianto. Las autoridades sanitarias nacionales recomiendan la sustitución de las tuberías, pero no realizan pruebas de las fibras de amianto.
En Dinamarca hay 1.119 kilómetros de tuberías de fibrocemento y el agua potable no se analiza de forma rutinaria, según ha descubierto TV2/Nord. La Agencia Danesa de Medio Ambiente afirma que las fibras de amianto no se liberan al agua desde las tuberías. La agencia ha confirmado, tras ser interrogada, que nunca se han realizado pruebas.
En el Reino Unido, hay 37.000 kilómetros de tuberías de fibrocemento, lo que representa entre el uno y el 27 por ciento de las tuberías de agua de diferentes empresas que suministran agua en el Reino Unido de un total de alrededor de 340.000 kilómetros.
La BBC envió solicitudes de Regulaciones de Información Ambiental (EIR) a todas las compañías de agua del Reino Unido. El área con el mayor porcentaje de tuberías de fibrocemento, que representa el 27 por ciento, fue Essex and Suffolk Water, propiedad de Northumbrian Water, y la compañía de agua Hafren Dyfrdwy de Severn Trent en Dee Valley informó que el 22 por ciento de las tuberías están revestidas de fibrocemento. .
En algunas áreas de compañías de agua, las tuberías de fibrocemento estallan con frecuencia, y una empresa, United Utilities, informó un aumento asombroso en roturas de más del 2000 por ciento entre 2017 y 2021. Otras empresas informaron aumentos menores, pero sustanciales. Una de las razones del aumento de las explosiones es la edad de las tuberías. Muchas empresas informaron sobre tuberías de hasta 70 años o más.
En Croacia, Oštro también descubrió que hay alrededor de 2.575 kilómetros de tuberías de agua de fibrocemento, según las 56 respuestas recibidas de 126 distribuidores públicos de agua. Esto equivale aproximadamente al 5,2 por ciento de toda la red de suministro de agua del país. Algunos municipios no tienen ninguno, mientras que otros tienen el 50 por ciento. No existen pruebas para detectar la presencia de asbesto en el agua potable.
El distribuidor de agua de la capital, Zagreb, afirmó: “Algunas averías en las tuberías se deben a roturas de juntas o roturas de tuberías que se solucionan mediante acoplamientos de reparación sin necesidad de extraer la tubería existente”.
Lavó el mono de su marido.
La fundación Foro Europeo del Amianto celebra periódicamente una conferencia para expertos y activistas de diferentes disciplinas. La conferencia celebrada en Bruselas a finales del año pasado elogió la Directiva sobre el trabajo con amianto, actualmente en vigor, como un paso adelante.
Varios participantes comentaron las observaciones realizadas por el experto en salud Arthur Frank y la conferencia rindió homenaje a Mavis Nye, una activista británica contra el amianto que había estado expuesta al mineral letal al manipular el mono de trabajo de su marido Ray.
El presidente de la Comisión Internacional de Salud Ocupacional, Jukka Takala, dijo: “Es necesario dar prioridad al efecto ocupacional porque necesitarás que alguien se haga cargo, nadie se hace cargo del medio ambiente”. Le dijo a la investigación transfronteriza:
“Deberíamos realizar mediciones del amianto en el agua; deberíamos controlarlo. Es un problema emergente”.
Dónde se han realizado y se están realizando pruebas, tanto en EE. UU. como en Italiase han encontrado fibras de amianto en el agua potable que ha viajado a través de tuberías de fibrocemento. En los EE.UUexiste un límite legal, conocido como Nivel Máximo de Contaminante, sobre la concentración de fibras de amianto permitidas en el agua potable.
Por su parte, la presidenta de la fundación Foro Europeo del Amianto, Yvonne Waterman, afirmó: “Las enfermedades ‘clásicas’ causadas por el amianto se centran en las vías respiratorias y los pulmones. Las ‘nuevas’ enfermedades causadas por el amianto parecen seguir la ruta digestiva; y la gran pregunta es: ¿por qué? “Obviamente, la digestión del amianto tiene sentido en este sentido. Si combinamos esto con el conocimiento científico de que las fibras de amianto… pueden viajar por todo el cuerpo, de repente nos damos cuenta de que tal vez haya un gran subregistro de víctimas del amianto”.
“¿Qué pasa con los pacientes con cáncer de vejiga, estómago o colorrectal? Nunca se les pregunta sobre alguna relación con el asbesto y lo más probable es que no tengan idea de la posibilidad de que sus cánceres puedan ser causados por la ingestión de asbesto”, añadió.
La OMS dividida sobre directrices vinculantes
A pesar del conocimiento generalizado de que las fibras de asbesto ingeridas son potencialmente cancerígenas desde la década de 1960, el reconocimiento internacional no ha dado lugar a ninguna acción legislativa. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y su grupo de trabajo IARC (Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer) desempeñan un papel crucial.
Cada cuatro años, la OMS elabora directrices sobre el agua potable que cumplen la mayoría de los países. La última versión del Directrices de la OMSpublicado en 2022, es un poco más cauteloso que las versiones anteriores y señala lo que llaman estudios a pequeña escala pero bien investigados que parecen sugerir un mayor riesgo de algunos cánceres.
Un fondo documento a las directrices concluye que no era “apropiado o necesario establecer un valor de referencia para las fibras de asbesto en el agua potable”, lo que significa que las autoridades del agua no tienen que realizar pruebas para detectar la presencia del mineral.
En la última revisión de la IARC, los expertos no llegaron a clasificar el cáncer de faringe, colorrectal y de estómago como cánceres directamente relacionados con la ingestión de fibras de amianto.
“El grupo de trabajo estaba dividido en partes iguales en cuanto a si las pruebas eran lo suficientemente sólidas como para justificar una clasificación como suficiente”, se le dijo al equipo transfronterizo en una respuesta escrita de la IARC.
Sin embargo, el informe también destacó que, como los datos eran limitados, era “apropiado minimizar las concentraciones de fibras de amianto en el agua potable en la medida de lo posible”.
“Como estos materiales fallan o se deterioran significativamente, los materiales de fibrocemento deberían ser reemplazados por materiales que no contengan asbesto”, añade, y recomienda que “se considere la posibilidad de realizar un seguimiento de la investigación para proporcionar información adicional sobre la contribución de las tuberías de fibrocemento más antiguas a la Número, tipo, tamaño y forma de las fibras en el agua potable.”
A pesar de las recomendaciones de llevar a cabo un seguimiento investigativo, las empresas de agua y las autoridades han utilizado las directrices de la OMS para evitar la investigación o el seguimiento.
Impacto ambiental subestimado
Por su parte, el experto en salud Frank también señala una artículo reciente del que es coautor, que critica a la OMS por subestimar el papel de la exposición ambiental en los crecientes niveles de mujeres diagnosticadas con cánceres relacionados con el amianto.
Sugiere que los organismos internacionales como la OMS y la IARC deberían examinar más profundamente la exposición ambiental en el futuro, además de la exposición ocupacional. Exposición ambiental o comunitariaa menudo se describe como la cuarta ola de exposición, donde todos, desde niños hasta adultos, pueden estar expuestos al asbesto en descomposición en la comunidad: en edificios, tuberías de agua, vertederos y más.
Frank añade: “Ésta es un área que carece de recursos, no se valora y se investiga lo suficiente. Pero ciertamente existe preocupación por la ingestión”.
Y Waterman del Foro Europeo sobre el Amianto concluye: “Actualmente, las únicas víctimas del amianto reconocidas como tales son aquellas que han enfermado mortalmente por inhalar amianto. Por lo tanto, corremos el riesgo de ignorar por completo a los pacientes con cánceres que pueden ser causados por la ingestión de amianto y, por lo tanto, no ver la verdadera magnitud del problema”.