Es posible que no haya pensado mucho en poder enviar mensajes de texto bajo el agua, pero para millones de entusiastas del buceo y el esnórquel, la comunicación en el océano es bastante esencial para mantenerse a salvo.
En este momento, los gestos con las manos son la forma preferida de mantenerse en contacto bajo las olas, y los buceadores profesionales utilizan un vocabulario mundialmente reconocido de más de 200 (que abarcan desde “¿estás bien?” hasta “terminar la inmersión”).
Sin embargo, estos no funcionan bien en distancias más largas o cuando la visibilidad es escasa.
Con esas limitaciones en mente, los investigadores han desarrollado una aplicación especial para teléfonos inteligentes que utiliza señales acústicas para permitir que las personas se mantengan en contacto bajo el agua.
“Los teléfonos inteligentes dependen de señales de radio como Wi-Fi y Bluetooth para la comunicación inalámbrica”. dice el estudiante graduado de informática Tuochao Chen de la Universidad de Washington en Seattle.
“Esos no se propagan bien bajo el agua, pero las señales acústicas sí”.
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La señalización acústica no es nueva, pero antes requería un costoso hardware especializado. Ya no.
“Además de descargar una aplicación en su teléfono, lo único que necesitarán las personas es una funda resistente al agua clasificada para la profundidad de su inmersión”. dice Chen.
Esa aplicación es AquaApp, y puede funcionar con parlantes y micrófonos en teléfonos inteligentes comunes, o incluso en relojes inteligentes. Brinda a los usuarios 240 mensajes preestablecidos para elegir, divididos en ocho categorías para facilitar el acceso.
Hubo numerosos desafíos de ingeniería con los que el equipo tuvo que lidiar: reflejos de la superficie, el suelo y la costa que afectaban la intensidad de la señal; movimiento causado por personas y otros objetos en el agua que pueden interferir con la transmisión de la señal; y diferentes configuraciones de micrófono y altavoz que se encuentran entre los modelos de teléfonos inteligentes.
Además de eso, es probable que los teléfonos inteligentes y los relojes inteligentes que se usan para enviar y recibir mensajes estén siempre cambiando de posición bajo el agua.
Todos estos factores se tienen en cuenta en el algoritmo de AquaApp, que mide la distancia entre los dispositivos que se comunican y las posibles interferencias antes de enviar un mensaje.
La aplicación hace esto a través de un ‘preámbulo’ que establece contacto entre dos dispositivos. Habiendo establecido las mejores condiciones para la mensajería, la comunicación se puede enviar, superando obstáculos como el movimiento y la reflexión.
“Tuvimos que adaptarnos en tiempo real a estos y otros factores para garantizar que AquaApp funcionara en condiciones reales”. dice el estudiante graduado de ciencias de la computación Justin Chan de la Universidad de Washington.
Los desarrolladores trabajaron en su propio protocolo de red para admitir la aplicación, similar a los protocolos utilizados por los enrutadores WiFi domésticos. Se pueden admitir hasta 60 usuarios diferentes en cada red en un momento dado.
En pruebas en una variedad de escenarios, el equipo descubrió que la aplicación era efectiva para comunicar mensajes a una distancia de 30 metros (98 pies). Para mensajes más cortos (mensajes SOS de emergencia, por ejemplo), la aplicación puede llegar hasta 100 metros (casi 330 pies). Todo esto se gestiona sin una gran pérdida de duración de la batería.
Se necesitará más desarrollo de software antes de que esté disponible en las tiendas de aplicaciones, pero si sabe un poco sobre codificación, puede instalar el código fuente abierto en un teléfono Android y pruébelo usted mismo.
“El estado actual de las redes submarinas es similar al de ARPANET, el precursor de Internet, en la década de 1970, donde solo unos pocos tenían acceso a Internet”. dice el científico informático Shyam Gollakota de la Universidad de Washington.
“AquaApp tiene el potencial de cambiar ese status quo al democratizar la tecnología subacuática y hacer que sea tan fácil como descargar software en su teléfono inteligente”.
Los investigadores presentaron un documento sobre su trabajo en el ACM SIGCOMM 2022 conferencia.